– Я с тобой! – отозвалась Лита, ловко запрыгивая на скачущую во весь опор лошадь.

– Черт! – выругался я. – Ладно! Но не отставай!

Теперь мне приходилось сдерживать Серого, чтобы кобыла эльфийки могла за ним успеть. Я обернулся. Маунтов у преследователей оказалось немного, но все равно всадников было куда больше, чем нас. Похоже, из портала к ним прибыло подкрепление. Но это не страшно. Главное – дотянуть до леса. Там мы с ребятами разойдемся в разные стороны, и пусть имперцы разбираются, кто из нас кто. Уже смеркалось, и в полумраке все конные фигуры скоро будут выглядеть примерно одинаково, а табличку с такого расстояния все равно не видно.

– Врассыпную! – скомандовал я, когда мы поравнялись с первыми деревьями. – Уводите их как можно дальше, а если зажмут – разлогинивайтесь!

Славик и Лютый тут же начали забирать вправо, Умник с Дамирой – влево. Лита осталась со мной.

– Если попадем в окружение, снова застрелишь меня? – поинтересовался я, натягивая поводья.

– А давай не попадем, – отозвалась эльфийка. – Не тормози, поехали.

Чем дальше мы углублялись в лесную чащу, тем медленнее приходилось двигаться. В конце концов я просто пустил Серого шагом, позволяя коню самостоятельно огибать препятствия и находить дорогу среди деревьев. Преследователей уже давно не было слышно – по-видимому, они потеряли нас. Через полчаса растительность вокруг стала настолько густой, что мы с Литой решили отпустить маунтов и продолжить путь пешком. Эльфийка недовольно ворчала, вытряхивая из волос хвою и листья, но упорно отказывалась разлогиниваться. В глубине души я был этому рад. Опасность миновала, но продираться сквозь темный лес в одиночку все равно не хотелось. Кто знает, какие твари выйдут на охоту после захода солнца?

– Старайся ступать тише, – попросила Лита. – Мне кажется, за нами следят.

– Кто? – поинтересовался я. – Имперцы? Из тех?

– Да… Нет. Не знаю! – Эльфийка повысила голос. – Просто будь осторожен, ладно?

Теперь нехорошее предчувствие передалось и мне. Я стал идти медленнее, аккуратно перекатываясь с пятки на носок, и следить, куда ставлю ногу – в вечерней тишине хруст упавшей веточки будет слышен на сотню метров. Понемногу темнело, и разобрать что-либо становилось все сложнее, но мне казалось, что в тени деревьев, то справа, то слева от нас бесшумно мелькал едва заметный силуэт. Я достал меч.

– Так вот ты какой. Тот самый Анвер. Озирается, как испуганный кролик.

Вкрадчивый женский голос доносился одновременно со всех сторон. В любой другой обстановке я бы даже назвал его приятным. Но здесь, в глухой чаще, он звучал более чем зловеще. И самым паршивым было то, что я представления не имел, где скрывается наша преследовательница.

– Я здесь. Прекрати вертеть башкой, это раздражает, – раздалось откуда-то сверху. – А когда я нервничаю, я становлюсь ужасно непредсказуемой.

Небольшая фигура в темном коротком плаще сидела на ветке дерева, раскинувшегося прямо над нами. Лица я не разглядел – только глаза, мерцавшие тусклым красным светом из-под капюшона, и белоснежные зубы, оскалившиеся в хищной улыбке.

Ашера

Бродяга 17-го уровня.

Не НПС – игрок, причем с явным уклоном в стелс. Такая запросто подберется вплотную и воткнет в спину кинжал, и ты даже не заметишь, пока не будет слишком поздно. Но незнакомка почему-то решила не нападать из режима скрытности. Так уверена в своих силах? Или она здесь не одна?

– Не бойся, трусишка, – ласково произнесла Ашера, словно прочитав мои мысли. – Кроме нас здесь никого нет. Только я, ты и твоя подружка. И она тут явно лишняя.

Все произошло молниеносно. Наверное, какое-то особое умение из ветки инвиза – или заклинание. Даже «Атака в прыжке» не позволяла перемещаться так быстро. Только что незнакомка была наверху, но уже в следующую секунду она оказалась за спиной у Литы. Одно блестящее лезвие вышло у моей спутницы между ключиц, а вторым Ашера перерезала ей горло. Всего два удара, и буковки имени над головой эльфийки погасли, а сама она повалилась на землю, не издав не звука.

– Прости. Не люблю, когда кто-то мешает на первом свидании. Кстати, она ничего, – невинно промурлыкала незнакомка, проведя языком по окровавленному клинку. – Надеюсь, ты не разочаруешь меня, но, чтобы соблюсти формальности, все-таки предлагаю сдаться имперскому правосудию.

Я только сейчас обратил внимание на то, что клыки Ашеры были немного крупнее остальных зубов, а кожа – темной. Не смуглой, а скорее синевато-серой, словно у мертвеца, и лишь неестественно алые губы выдавали в ней существо, по венам которого текла живая кровь. Не слишком высокая, но отлично сложенная и грациозная, как дикая кошка. Изящная черная броня наемницы чем-то напоминала мою, но отличалась изысканным исполнением и полностью повторяла изгибы стройного тела, почти не оставляя простора воображению. Я представления не имел о защитных характеристиках этого одеяния, но выглядело оно более чем эффектно. Пожалуй, в каком-то смысле Ашеру можно было бы назвать красивой.

– Сумасшедшая сука, – тихо произнес я.

Мне еще не приходилось драться с настолько проворным противником. Сабли наемницы казались сделанными не из стали, а из жидкой ртути – ее атаки сливались в один бесконечный сияющий поток, одновременно страшный и чарующий. Я даже не пытался увидеть, откуда она ударит в следующий раз, полагаясь исключительно на чутье фехтовальщика. Пользоваться оглушающим заклинанием я не рискнул – шанс на удачное срабатывание каста из-за существенной разницы в уровнях был невелик, и стоило приберечь ману для повторного баффа. Но и «Крылья ветра» не сильно помогли – Ашера все равно двигалась быстрее и вынуждала меня пятиться. Я уже успел испытать на себе смертельную остроту ее оружия – возвращая клинок назад после неудачного выпада, наемница вскользь провела им по моему плечу. Она даже не пыталась вложить в это движение силу – лезвие само с легкостью разрезало броню и оставило на коже глубокую царапину.

Но страха не было. Лишь холодная, расчетливая сосредоточенность. Убийца внутри меня давал противнику раскрыть все карты, отступая лишь для того, чтобы рано или поздно ударить в ответ. С каждым сделанным назад шагом я изучал Ашеру все лучше.

– И это все? – Наемница отскочила и прокрутила сабли в руках. – Или ты годишься только убивать крестьян и волков?

– Нет, – коротко ответил я. – Не только.

Первый клинок рассек мне щеку почти до кости, второй глубоко впился в ногу чуть выше колена, но теперь, остановив их бешеное вращение ценой половины здоровья, я мог атаковать. Как бы быстро ни двигалась моя противница, настоящей силы в ней нет. Крепко схватив Ашеру свободной рукой за ворот плаща, я вонзил меч ей в грудь. Наемница громко закричала и растворилась в воздухе.

Все, конец? Победа за мной? Хлеборез – отличное оружие, но снести с одного удара перса семнадцатого уровня?.. Так не бывает. Если раскачанный в стелс противник вдруг исчезает, это вовсе не значит, что бой завершился. У красноглазой стервы наверняка еще не один туз в рукаве. Я замер, изо всех сил вглядываясь в сгущающуюся темноту леса.