– Привет, крошка! Куда-то торопишься?

Непись обращался к девушке-игроку в зеленом платье. Глянув на табличку над ее головой, я прочитал:

Шанталь

Травник 31-го уровня.

Ничего себе. Такие люди – и без охраны? И даже без оружия. Крохотный ножичек, висевший у ночной путницы на поясе, похоже, служил исключительно для срезания растений и сбора прочих ингредиентов для зелий. Бандитов было всего трое, но для небоевого персонажа они могли представлять серьезную угрозу.

– Может, покажешь, что у тебя в корзинке? – продолжил главарь. – А то мы ведь сами посмотрим.

Восьмой уровень. Двое других – седьмого. Будь у Шанталь хотя бы посох или боевое заклинание, она бы без особого труда расправилась с головорезами. Но травница лишь пятилась назад, прижимая к груди свою ношу. Она словно не желала или действительно не умела сражаться. Ситуация начинала все больше и больше напоминать сцену из старой сказки. Если бы Шанталь была НПС, я бы едва ли чему-то удивился. Спасение прекрасной незнакомки из лап негодяев – квест, без которого не обходится ни одна игра. Правда, атмосферу для появления отважного героя несколько портило выражение лица жертвы. Травница с явным неудовольствием разглядывала бандитов, но страха в ее глазах не было – только легкое раздражение, не более того. Так или иначе, я не собирался оставаться молчаливым наблюдателем.

– Оставьте ее в покое! – произнес я, выходя из тени.

Да уж, выдал так выдал. Неужели нельзя было придумать что-нибудь попроще? А лучше – зарубить со спины того, кто посильнее, а потом и двоих оставшихся. На что я, собственно говоря, рассчитывал, начиная общение со слов, а не с удара мечом? Уже успел примерить на себя роль прекрасного принца? Неписи обернулись.

– Кто это тут у нас? – заговорил главарь, демонстративно поигрывая в воздухе здоровенным тесаком. – Еще один желающий поделиться своим серебром?

Я сделал несколько шагов вперед и остановился прямо перед ним. Если повезет, я убью его раньше, чем остальные успеют подбежать.

– Уберите оружие и проваливайте отсюда. – Я взялся за рукоять Хлебореза. – Дважды повторять не буду.

Удивительно, но это сработало. НПС отступил назад, переглянулся со своими товарищами, и все трое, бормоча вполголоса проклятия, удалились в лес. Впору было начинать собой гордиться.

– Спасибо, – поблагодарила меня Шанталь. – Не представляю, как это у тебя получилось, но спасибо.

– Сам не представляю. – Я пожал плечами. – Никогда раньше ничего подобного не делал. Что их так напугало?

– Ты, – улыбнулась травница. – Такое бывает, но редко. Вроде бы искусственный интеллект просчитывает шансы на победу и отступает, если они невелики. Но их было трое, а у тебя всего одиннадцатый уровень… странно.

– Почему они тогда от тебя не убежали? – поинтересовался я. – Ты-то аж тридцать первого.

– Драки и огненные шары – совсем не мое. – Травница развела руками в стороны. – Я даже оружия с собой не ношу, как видишь.

– Зачем тогда вообще играть? – Я был немного удивлен. – Так нравится рвать виртуальные травки?

– Не слишком, – призналась Шанталь. – Просто гуляю. Здесь красиво – леса, дороги, замки… В реале такого почти нигде не осталось. Ну и собирательство, тоже есть немного. Девочки любят коллекционировать всякую ерунду. Травки тоже вполне годятся. Пошла искать цветок папоротника и наткнулась на этих…

– Не стоило выбираться одной. Ночью здесь небезопасно.

– Ой, прости! – Травница вдруг начала хлопать себя по тем местам, где на любой другой одежде были бы карманы. – Я же должна тебе что-то дать за помощь, верно? Серебро подойдет? Две тысячи… Или пять?

– Оставь себе. – Я поморщился. – Никогда не собирался заниматься спасением попавших в беду девиц профессионально. И не разбрасывайся деньгами.

– А на что мне их тратить? – рассмеялась Шанталь. – Хорошие зелья стоят немало, а большинство ингредиентов достается мне абсолютно бесплатно.

– Купи себе меч, – посоветовал я. – Или найми охрану.

– Предпочитаю оставить сражения профессионалам вроде тебя. – Травница указала на Хлеборез, висевший у меня за спиной. – Ты солдат?

– Нет. Я грабитель, убийца и беглый преступник.

Не знаю, какого эффекта я добивался, произнося эти слова. Странная девушка, отправившаяся в ночной лес без оружия, была в этом мире чужеродным элементом. Ее не интересовали сражения и поиск артефактов – травнице вполне хватало местных красот и растений. Она могла бы складывать свои находки прямо в инвентарь, но, похоже, ей просто доставляло удовольствие носить с собой корзинку. При этом Шанталь абсолютно не казалась ненормальной – напротив, ненормальными скорее были все остальные. Я зачем-то захотел напугать ее, словно прикосновение к чему-то нездешнему вызвало у меня болезненную аллергическую реакцию. И сейчас она уйдет.

– Ну, все мы играем здесь какую-то роль, – вымолвила Шанталь после недолгой паузы. – Но если ты так пытаешься флиртовать со мной – это не лучший способ. Не всем девочкам нравятся плохие парни. Тем более на бандита ты совсем не похож.

– А кто я, по-твоему?

Вопрос был чисто риторическим, но травница почему-то решила на него ответить:

– Какая разница? Ты помог мне, а потом отказался от очень крупной для твоего уровня награды. Бандиты так не поступают. Ты… странный. У тебя все в порядке?

– Нет, у меня все ни хрена не в порядке, – честно признался я. Умница Шанталь начинала мне нравиться, и от этого грубить хотелось еще больше.

– Ты не обязан мне об этом рассказывать. – Травница аккуратно прикоснулась тонкими пальцами к моей облаченной в перчатку руке. – Но, если у тебя есть время, можешь проводить меня до Элервинда. Чувствую себя обязанной хотя бы купить тебе выпить.

– Почему бы и нет? – Я пожал плечами. – Уж чего-чего, а времени у меня предостаточно.

* * *

Всю дорогу до города мы с Шанталь непрерывно болтали. За полчаса, проведенных с ней, я, пожалуй, сказал больше слов, чем за последние три дня. Мы даже не пытались придерживаться какой-то определенной темы, беспорядочно перескакивая с одной на другую, но при этом каким-то чудом смогли ни разу не коснуться чего-либо запретного для меня. Или для нее. А такого имелось в избытке. В конце концов, у девушки, проводящей ночь с субботы на воскресенье в виртуальном пространстве, да еще и в компании проходимца, наверняка тоже были свои секреты. Травница оказалась замечательным собеседником. Она изящно заполняла любую неловкую паузу шуткой или вопросом, но для меня самым важным было не это. Шанталь умела слушать. И неважно, что я не мог или не хотел рассказать ей обо всем. Сама возможность говорить – не торопясь, не выкрикивая команды в бою, не обсуждая прокачку персонажа или свое собственное туманное будущее – казалась истинным блаженством. Рядом с этой девушкой я на какое-то время забыл о том, что со мной творилось, и ненадолго вновь стал тем, кем был на самом деле – обычным парнем из реала, пусть даже и потерявшим память. От звуков ее голоса грозный призрак Анвера внутри меня отступал, истончался и почти исчезал. Почти.