А жизнь-то налаживается! Офигенно выходит! Деньги есть, что если я вложусь… Анька наверняка будет рад, и денег опять же получит. А еще можно школу открыть! А может, защитить диссертацию? Или сначала стоит проверить, только ли анцыбалов эта штука берет. Может, и дракона приложит?

А вот вид у меня был тот еще. Мокрый, грязный, штаны… Тьфу, грубж. Штаны! Я жестами показал Аньке, что штаны с меня падают, и он приволок мне веревку. Продевать ее мне было нечем, пришлось так подвязать…

Ой, Леона меня засмеет. Да и на лошадь бы влезть с подвязанными штанами!

Я так и не понял, что конкретно рассказал Анька. Когда я смог нормально различать звуки, времени прошло уже много. Суса только подъехала и спросила:

— Ты стрелял в меня, да? То есть не в меня, а потому, что это что-то показывало тебе самое дорогое? Чтобы эта тварь не портила мое миленькое личико? — она приложила ладошку к щеке и вздохнула, учащенно хлопая ресницами.

Я чуть не поперхнулся воздухом. Вот что значило слово «невовремя». Да, слуха я лишился именно что невовремя. Анька, стервец, я ж тебя… Кем ты там меня выставил?

— Да, Суса, — торжественно сказал я. Что у меня получились за интонации, я не различил пока что. — Самое дорогое.

В Верихонке заночевали. Хлюдовик порывался ехать дальше, но я трагически показывал на уши и всячески делал вид, что мне надо отлежаться. На самом деле — штаны зашить и немного привести себя в порядок, меня и так в трактир пускать не хотели в таком виде, хорошо, Суса спасла. Ну, еще бы, такая дама, да еще и доспехах. Просто вышибалу плечиком задела — перелом ключицы, не меньше.

Меня удивило то, что случилось в трактире. То есть Сусу узнали! Как принцессу. Кому, конечно, на ухо нашептали, но большинство все-таки с некоторым уважением даже покивало. Но вот я так и не понял… Это потому ли, что она ей была, или из-за герба на плаще и прочего? Этого я не знал.

Лошадей отвели в стойла, Сусе выделили лучшую комнату, Хлюдовик остался в своей колымаге на заднем дворе. Я бы тоже там остался, небось содержимого бара хватит еще не на один день путешествия. А мне пришлось разделить комнату с Анькой. Было немного боязно, но вроде как Хлюдовик ему не велел меня трогать. И я прямо маялся размышлениями, насколько силен этот запрет. Но как бы я ни опасался, какой бы зуб ни имел на вредного пацана, умаялся знатно и сразу вырубился. Струхнул, правда, когда посреди ночи проснулся и увидел, что Анька сидит на кровати и пялится на меня. Только пялится и не шевелится даже. Бр-р-р!

Я моргнул. Было очень даже жутковато. Поворачиваться спиной к Аньке — явно не вариант. Кто его знает, что он удумает? Но как бы я ни сверлил его ответным взглядом, а сон меня снова сморил, даже опасность для собственной задницы никак не смогла помешать.

А, грубж! Пусть отрезает мне все, что хочет. А я спать хочу.

На удивление, я остался жив. Вот с утра открыл глаза и даже вздохнул с облегчением. Все еще эльф, все еще цел. Анька от меня за ночь ничего не отрезал, ну и на том спасибо. Правда, грубжев сын, пожрать толком не дал, да и вообще нервировал меня по всякому. Все в рот заглядывал и за каждым чихом следил. Знал бы раньше, что такой экземпляр мне попадется, натравил бы его на кого-нибудь из своих соседей. И мне полезно, и они бы притихли.

— А что это было вчера? — болтал ногами, сидя на лавке, Анька. — А почему оно на еесочство похоже? А других оно так может? И чего ты ему такое показывал, что даже штаны потерял? А можно было его забрать домой? А что оно ест?

Я прожевал кусок моченого здешнего яблока и вздохнул. Пахло от яблочка легкой плесенью, так сказать, разносолами нас не баловали. Но запасы на лошадях и то, что Хлюдовик жрал, лучше было оставить на будущее. Анька все ждал, я брякнул ответ на последний вопрос:

— Нас. Человеков оно ест. Таких как ты. Любопытных.

Прозвучало весомо, и Анька заткнулся. Я решил, что стоит запомнить, пригодится на будущее. Может, какие инстинкты у этого сумасшедшего и отсутствуют, но с логикой все отлично.

Верихонка была внушительным поселком: широкие улицы, тканевая фабрика и большой трактир, где мы и поселились. Ну и учреждения кое-какие, куда же без бюрократии. Пока Анька возился со своим танком, а Суса совершала утренний туалет, я добрел до местного отделения охотников и от души наваял кляузу. Как бороться с тварью, пока придержал: маги свои способы знают, а не маг туда и не пойдет. Позже, позже, вдруг приспичит диссертацию защитить в каком-нибудь эльфийском институте. Через сотню лет станет скучно, вот и за образование возьмусь. Жизнь-то у меня длинная…

Ну, как сложится, а вдруг повезет с этим драконом. И огнедышащая жопа лопнет, как воздушный шар. У охотников меня встретили радушно, то есть лениво покосились в мою сторону.

— Знаю, кто, неспроста эта тварь в лесу появилась, — буркнул молодой орк, принимая у меня кляузу. — Это Рангорд, гном-отшельник. Давно за ним наблюдаю, нехорошим он промышляет. На охоту пойдет — вроде бы и убил, а доказательств вечно нет у него. И прошлый месяц где-то пропадал, ну, спасибо тебе, эльф.

Как бы мне от его благодарности было ни жарко, ни холодно, но орки вообще к нашему брату не очень. Разве что уши эльфячьи очень ценятся в качестве подвесок там всяких и других бирюлек. Все-таки не ко всем пришла цивилизация, кое-где меня могли и в суп бросить.

Этот орк мне в лицо не плюнет, а и такое у них бывало, но лишь потому, что мы оба охотники. Так что пока он не сообразил, что ему из всех доказательств только донос предоставили, я кивнул и свалил к своим. О как, уже «к своим», ну а куда деваться!

На доске с заданиями — а пройти мимо, не глянув, я не мог — висели три потрепанных листа с описаниями «штотож жреть», «воить и скреготить» и «намедни у кузнецова дома три следа оставило, лапыща во». К лапище прилагался достаточно четкий рисунок. Вот за лапищу я бы взялся, если бы не дракон.

Возле трактира меня уже ждали. Броне-телега привлекала много внимания, но зевак отпугивала скривленная рожа Хлюдовика. Он недовольно прохаживался возле своего пепелаца. Анька чем-то гремел внутри, ремонтировал свое детище. Это понятно: не ты приобретаешь машину, а она тебя. Интересно, Аньке за вчерашнее от хлыща попало или после моей встречи с тварью Хлюдовику было уже не до того? Сам-то он отсиделся, конечно, но Анька такое трепло, представляю, как он этот бой разукрасил. Мне хлыщ вопросов тоже не задавал.

От Лкаш письма не было, это меня беспокоило больше всего. Не потому, что она не ответила бы, потому что — а вдруг занята? Она была нам нужна. Орк — это силища, как ни посмотри. Но время на ответ было. До места встречи нам еще катиться и катиться. Я специально выбрал «Лесную дырку», она как раз неподалеку от Бурбурга, где Кир-Хой осел.

Наконец Хлюдовик не выдержал и нервно махнул рукой, удаляясь внутрь своего танка. И, грубж с ним, через несколько минут я услышал стук кубиков льда в стакане. От зараза! Мне-то пить нельзя, но слюна все равно во рту скопилась. Анька завел пепелац, тот дыхнул зеленым дымом, распугал зевак и придал нашей компании уж совсем инфернальный вид. Мне не нравились тучи, бродящие туда-сюда, и действительно, стоило нам выехать за символическую оградку вокруг поселка, как сверху начало накрапывать.