— Я присоединюсь? — спросил жирдяй деловито, подключая ее к усилителю.

Они играли на пару, слаженно и гладко, словно репетировали до этого несколько месяцев. Жирдяй отлично чувствовал мелодию, подхватывая и импровизируя на ходу. Они совершенно позабыли о времени и играли до тех пор, пока в дверь не начала тарабанить комендантша, требуя немедленно прекратить и не мешать спать всему общежитию.

Словом, сдружились они с соседом по общаге на самой неожиданной ноте. Все свободное от учебы время они посвящали музыке, но мысль о том, чтобы попробовать создать группу, родилась совершенно случайно, двумя годами позднее. Они иногда поигрывали на институтских вечеринках, не очень часто — музыка у них не шибко танцевальная, на любителя. Но иногда к ним подходили ребята — спросить совета по гитаре или сказать, мол, круто исполнили. Но один паренек, их ровесник с другого факультета, подошел к ним с целью предложить себя в качестве ударника.

— Да мы ж просто так балуемся, несерьезно, — попытался было отмазаться Вадим. — Мы же не группа.

— Вот поэтому я вам себя и предлагаю, — не унимался Тимофей. — У вас классное музло, которое можно вытянуть на профессиональный уровень. Давайте просто попробуем поиграть вместе.

И они попробовали.

— Что, парни, как настрой?

Голос Ильи Крестовского выдернул Вадима из воспоминаний. На нем были простые джинсы и белая футболка, но выглядел он как настоящая рок‑звезда. То ли из‑за татуировки, украшающей его руку от запястья до плеча, то ли из‑за спокойного, нездешнего выражения глаз, то ли от исходившей от него мощной энергетики…

— Волнуетесь?

— Есть немного, — соврал Тим, переминаясь с ноги на ногу и дергая плечами. Когда он нервничал, то не мог устоять на месте.

— Честно говоря, почти мертв от ужаса, — признался Вадим.

И страшно было не только от того, что через несколько минут им предстояло впервые выступить перед многотысячной толпой, но и потому, что все это казалось слишком невероятным, нереалистичным. Когда Марина позвонила и сообщила новость, Вадим дар речи потерял. «Waterfall» являлась одной из самых крутых отечественных рок‑групп, приобретших известность не только в России, но и за рубежом. Их прорывом стала песня «На пути в Вальхаллу» — удивительная по силе композиция, от которой мороз по коже бежал. В прессе муссировались разные слухи о том, при каких обстоятельствах была написана эта песня. Доходило до криминальных гипотез с похищением — многие замечали, что клип на песню слишком реалистичен и вполне мог сниматься документально, а уж потом был отредактирован и выпущен в эфир.

Так или иначе, даже в самых смелых фантазиях Вадим не мечтал получить шанс пообщаться с участниками легендарного «Waterfall», не говоря уж о том, чтобы выступить на разогреве. У них с парнями ведь и планов‑то амбициозных не имелось. Если бы не энтузиазм Тимофея, они бы даже не сунулись со своим материалом в звукозаписывающие компании.

И тут вдруг — бам! — как обухом по голове. Сперва продюсер независимого лейбла заинтересовалась их группой и предложила выпустить альбом, а затем выпала возможность познакомиться с живой легендой.

— Это нормально. — Илья Крестовский кивнул подошедшим друзьям по группе — ударнику и бас‑гитаристу. — Мы с парнями даже выпили перед первым выступлением для храбрости.

— Помогло? — спросил Вадим.

— Не особо. Но когда выходишь на сцену и берешь первый аккорд, страх уходит.

— Верится с трудом, — буркнул Тим, нервно ломая пальцы.

— Сейчас сами проверите, — подмигнул Крестовский и выбежал на сцену.

Тысячи голов взметнулись вверх, зал взорвался приветственными овациями. Вадим, Тим и Лиеску прилипли к портьере, выглядывая из‑за кулис, загипнотизированные видом беснующейся, ревущей от восторга публики.

Несколько секунд лучи прожекторов хаотично скакали по сцене, пока наконец не сошлись в центре, высветлив одинокий силуэт. Крестовский поднял руку, прося тишины, и гул постепенно стих. Он наклонился к стойке с микрофоном:

— Привет!

Зрители снова заулюлюкали.

— Здорово всех вас видеть! Вам уже не терпится? Нам тоже! Но у нас есть для вас сюрприз. Сейчас сюда выйдут ребята, чтобы как следует вас разогреть. Будьте к ним благосклонны. Я слышал их песни, это огонь. Мы с вами скоро увидимся. А пока — встречайте: группа «Арктика»!

У стоявшего за кулисами Вадима остановилось сердце. Он сделал пару глубоких вдохов, собираясь с духом, кивнул Тиму и Лиеску и шагнул в слепящее сияние софитов.

* * *

— Ты это читала? — Стеблин был так взволнован, что вошел в кабинет без стука и драматически плюхнулся в кресло, протянув Марине распечатку.

— Ты о чем? — не поняла Летова.

— Да ты почитай, почитай! — Он ткнул пальцем в бумагу.

Летова перевела настороженный взгляд с заместителя на распечатку и принялась бормотать вслух:

— …именно поэтому их вчерашнее выступление можно смело называть двойным триумфом. Группа «Waterfall» не только показала стабильную творческую работоспособность, наряду с полюбившимися композициями исполнив несколько новых синглов, но и продемонстрировала неординарный музыкальный вкус и прозорливость, пригласив пока никому не известный коллектив, чье выступление пришлось зрителям по вкусу и который, без сомнения, вполне способен повторить успех самого «Waterfall»…

Марина снова подняла глаза:

— Это где написали?

— Ну а ты как думаешь? — возбужденно откликнулся Виктор. — Бежал бы я к тебе сломя голову?

— Что, серьезно?

— Зайди на сайт, сама проверь.

Ее пальцы запорхали по клавиатуре, набирая в строке браузера адрес популярного информационного портала. Взгляд забегал по заголовкам новостей шоу‑бизнеса. Минуту она вчитывалась в уже знакомые строки и наконец покачала головой:

— Это невероятно!

— Невероятно, — подтвердил Стеблин с довольной улыбкой. — Не знаю, на что ты рассчитывала, но получилось круто. На Ютубе даже видео выложили с «Арктикой», уже под сто тысяч просмотров — а еще суток не прошло. И в Инстаграме куча роликов с концерта. Думаешь, стоит по новой надавить на Гранина?

— О нет. — Ее глаза хищно сверкнули. — Давить пока не нужно. Подождем.

— Подождем? Почему? Ты рвалась вперед, словно тебе вожжа под хвост попала, а теперь, когда появился реальный шанс добиться своего, вдруг заднюю включаешь.

Марина расслабленно откинулась в кресле:

— Не заднюю включаю, а притормаживаю. Ребята поедут в тур, а значит, ролики будут множиться. Сейчас время на нас работает.

— Так что делаем‑то, не понял.

— Запускаем тиражирование и готовим пресс‑релиз. Выложи в Сеть еще пару треков — тех, что они на разогреве пели. Дадим пользователям возможность бесплатно скачать их в хорошем качестве и заглотить наживку, раз уж волна пошла.