На вопросы, чьи это земли и каким образом там оказался артефакт, я, естественно, не ответила. Мы вообще толком не обсуждали естию после того, как мужчина узнал от меня, что она жива, а напоминать об этой теме самостоятельно я и не думала, учитывая, как тесно галеций Вантерфул общался с нашим повелителем.

Но за помощь куратора поблагодарила. И один из блокираторов ему наконец-то вернула. Теперь у меня имелись точные координаты того замка, а купить портал и настроить его у мастера было делом несложным.

Больше мне даже Лугстар-старший с его клятвой был не нужен.

— Ваше Благородие, пора, — негромко стукнув в дверь и дождавшись, когда я отзовусь, оповестила меня служанка.

Выйти из моей гостиной в коридор Истол вот так просто не мог, но зато для него существовало разрешение на построение порталов прямо во дворце, чем мужчина и воспользовался.

Пред светлые очи служанки и хмурые гвардии я вышла в полном одиночестве. Именно такой компанией мы дошли до конца коридора, где уже была слышна негромкая плавная мелодия. Музыканты вовсю развлекали гостей.

— Пожалуй, твоя схожесть с Амбер действительно невероятна, — сделал своеобразный комплимент естий, стоило мне застыть в двух шагах от него в реверансе.

Плечи мужчины покрывала тяжелая темно-синяя мантия, расшитая золотыми нитками и камнями под цвет моего платья. Темные с проседью волосы частично прятала даже на вид громоздкая корона.

Вниз я спускалась в его сопровождении, но в тронный зал под торжественную музыку он вошел без меня. Сначала объявляли появление повелителя и лишь потом мое — того требовал продуманный кем-то этикет.

— Наследная дайна Павлиция Амбер Эллес, — прозвучал громкий твердый голос распорядителя, но, сделав глубокий вдох, я не сдвинулась с места.

Даже когда высокие двустворчатые двери передо мной открылись, а приглашенная аристократия впереди расступилась, создавая своеобразный живой коридор, ведущий к постаменту, где расположился трон, я не смогла заставить себя сделать шаг.

Потому что на меня смотрели абсолютно все.

— Разрешите вас сопроводить? — внезапно спросили у меня откуда-то сбоку.

Порывисто повернув голову, я отметила подле себя молодого мужчину. Я не была с ним знакома, но, судя по одежде, он являлся представителем одной из многочисленных аристократических семей.

Об этом говорил темно-серый камзол, расшитый серебром, и родовой перстень, украшающий указательный палец его правой руки. Печать была повернута внутрь ладони, и именно поэтому я смогла ее рассмотреть, когда незнакомец подал мне руку.

— Ваше Благородие, я бы стоял так рядом с вами целую вечность. — Карие глаза сверкнули лукавством, на мгновение оборачиваясь золотом, а на губах мужчины появилась теплая улыбка, обнажившая ямочки на его щеках. — Но боюсь, что Его Величие не поймет наш поступок. Вашу руку.

— А вы… — протянула я завороженно, вкладывая свои пальцы в его ладонь.

Клянусь! Всего на секунду, но я точно видела узкий вертикальный зрачок в обрамлении сияющего золота радужек!

— Ваш спаситель на этот вечер, — повели меня сквозь живой коридор. — И за спасение я хочу потребовать плату.

— Да вы наглец! Какую плату?! — мигом пришла я в себя, попытавшись отдернуть свою руку, но мужчина удерживал крепко.

— Все ваши танцы на этот вечер мои.

Сопроводив меня прямо до постамента, тот, кто так и остался неназванным, позволил себе еще большую наглость. Прежде чем выпустить мои пальцы из своего плена, он приподнял мою руку и прикоснулся губами к заледеневшим костяшкам.

В этот момент я смотрела только в его глаза, пытаясь вновь отыскать в них знакомое золото, но оно никак не находилось. А если точнее, то находилось без труда, но не там. Слегка длинноватые волосы имели цвет сена на солнце, а вовсе не вороного крыла.

Отпустив мою руку, мужчина влился в нестройные ряды приглашенных, среди которых двумя особняками стояли старшие воспитанники Дома Покинутых в сопровождении глеции Бендант и мои друзья из академии: Энаро, Бетрия и Рикола.

Удивительно, как одежда могла преобразить людей. Хотя… Чего удивляться? Сегодня я тоже была не собой.

Замерев по правую руку от властителя — на шаг позади него, я ожидала недовольства со стороны естийя. Кроме того, что я задержалась, а не сразу прошла через живой коридор, как это было оговорено при репетициях, я еще и позволила себе нарушить этикет, проделав этот путь рука об руку с незнакомцем.

Но повелитель словно и не заметил этого. Больше того, бегло оценив реакцию приглашенных на серьезный проступок, я и в их глазах не нашла непонимания. Любопытство — да, но ничего более.

— В следующий раз не стоит так церемонно кланяться, — шепнул властитель, неявно улыбаясь гостям. — Достаточно было сделать реверанс. — И уже не мне: — Мы с дочерью рады приветствовать вас…

Пока естий произносил заготовленную речь, рассказывая о моем счастливом обретении, я все время стояла, словно пыльным мешком по голове ударенная. В моих мыслях никак не укладывалось то, что я услышала от повелителя, потому что никаких церемонных поклонов я не делала. Должна была! Мы оговаривали этот момент на репетициях, но я просто забыла о том, что обязана сделать приличествующий случаю реверанс.

Я об этом забыла и не сделала его! Но выходит, все вокруг увидели то, чего не было. Как такое могло произойти? У меня имелся только один ответ: магия иллюзий. Чары иллюзий, которыми владели исключительно домовые.

Или те, в ком текла их кровь.

Мой въедливый взгляд вновь прошелся по разноцветному морю из приглашенных. Вырвав из толпы чужой коварный взор, я все пыталась понять, кто передо мной. Часть меня почти отчаянно хотела, чтобы мужчина оказался Амадином, несмотря на то, что внешний вид его моим представлениям не соответствовал, а вот другая часть…

Другая часть боялась, что игра уже началась. Истол предупреждал меня о подковерных интригах и внезапном интересе со стороны незнакомых мужчин. Это обуславливалось моим новым статусом и чужим желанием возвыситься, что было даже неудивительно, но…

Я должна была выяснить наверняка.

— Дочь моя… — обратился ко мне повелитель, протягивая раскрытую ладонь.

Предполагалось, что сейчас мы откроем этот вечер совместным танцем. Элекстроф не был ни ритмичным, ни сложным. Пары кружились по залу и вокруг своей оси под плавную, но тем не менее торжественную мелодию, что уже заиграла, однако спуститься вместе со мной вниз, в бальный зал, у естийя не получилось.

Стоило мне вложить пальцы в его ледяную ладонь, как мужчину внезапно скрутило. Мутные глаза его округлились, а губы вытянулись в трубочку, извергая пораженное: “О!”

— Что-то не так? — спросила я с беспокойством.

— Мгновение, — произнес он, зашептав слова целебного заклинания от радикулита.