"Наверно в следующий раз я возьму два или три". Вот тогда я понял, что цена таких чувств слишком высока для такого, как я. Что я просто не имею на них права. И сил их выдержать и за них заплатить. Но урок не усвоил. И каждый раз… было больно. Но я всё равно, наверное… ищу. Я плохой ученик.

Теперь уже сглотнула я. Вот почему он так раскрылся передо мной в самом начале, и поэтому же так усиленно пытается отгородиться… Как же он жаждет близости, понимания, и как эту близость боится… И ждёт от неё боли. И пусть поняла я это не только сейчас, именно сейчас как никогда захотелось просто прижать его к себе.

Но сдержалась из-за какого-то глупого смущения. Идиотского! Но я ведь тоже пользовалась его телом.

Он это хотел сказать? Что я такая же?! Весело.

Я могла бы промолчать. Как в той старой шутке — умная женщина всегда знает, когда нужно промолчать, но просто не может. Вот и я не смогла.

— Может ученик ты и плохой. Но зато старательный. Вот сейчас рассказываешь — а сам закрылся изнутри, весь, совсем эмоций не видно. Да ты когда истерики тут закатывал — и то пугал меньше, просто злил. А сейчас вообще не понятно, что с тобой происходит. Ну есть же в тебе чувства! Так покажи их!

О, зыркнул. Ну хоть что-то.

— Как прикажите, Госпожа. Вам конкретные чувства нужны? Вы только уточните, что показывать. Госпожа!

Нда. Шаг вперёд, два шага назад.

— Понятно всё с тобой. — Отвернулась, пытаясь скрыть обиду. На раба, которого этот… раб тут усиленно изображает! Дана Хоэри, да ты спятила. Ты в себе сначала разберись!

— Слушаюсь, Госпожа, — бесцветно, учтиво, покорно. Твою ж за ногу в утиль!

Вот что я опять не так сделала?

ОБЪЯСНЕНИЕ С ТОГО СВЕТА

Ножны буквально жгли лодыжку. Хотелось снять их и отдать. Хозяйке. Но пока я еще не готов. Может, успею смириться до нашего приезда в Столицу.

Глаза пекло от сдерживаемых слёз. Ты еще разревись перед женщиной, слабак.

Перед Госпожой.

Что бы я ни испытывал, что бы ни сделал, как бы она на меня не смотрела — я навсегда останусь рабом.

Подруга Даны… Госпожи очень четко мне это объяснила. Даже с Того Света. И благодарен я ей настолько же, насколько ненавижу.

Себя ненавижу. За то, что не разглядел очевидного и позволил глупой надежде снова прорасти в душу. Да — снова! И вот — снова приходится вырывать её оттуда, с корнем, тревожа старые шрамы и обнажая раны.

Соль, это больно.

Когда увидел рабские браслеты, ошейник… Такая злость взяла! Раб! Как же! Был ли я рабом, убивая человека, защищая женщину, помогая выжить… не только себе! Был ли рабом, обнимая её, растворяясь в этих объятиях, лаская, принимая её ласку? Был ли?

И, с ударом кристалла, понял — был. Всегда был. Есть. И всегда буду. Я — раб.

Хотелось выть, глядя, с каким выражением на лице Дана… Госпожа собиралась выбросить этот "подарок", и хотелось оторвать себе руку, которой я её остановил.

Хотелось с размазу разможжить голову о что-то твёрдое, так, чтобы проклятый кристалл разлетелся на тысячи мелких кусочков, превратился в пыль, развеялся… Мне хотелось того же пару дней назад.

Но сейчас — всё по-другому. Сейчас я могу что-то изменить. Верю, что на самом деле могу. Пусть не для себя.

Когда-то я пережил нечто подобное. Потребовалось гораздо больше времени, чтоб я поверил, но результат действительно того стоил. И вот — я могу продолжить начатое. А если удастся — то и завершить.

Я горько улыбнулся. Да, такие мысли уже приходили мне в голову. Но тогда от них веяло то тоской, то надеждой… А сейчас — просто безысходная уверенность. Я сделаю всё, что смогу, но при этом сам, своими собственными руками, оттолкну единственного человека, ставшего для меня целой жизнью. Ради самой жизни. Пусть и не для меня.

Спасибо, погибшая Госпожа, за обьяснение. За эти рабские браслеты. Я вспомнил, где мне место, и не дам Дане… Госпоже об этом забыть и этим сорвать дело вашей жизни. И вашей смерти.

Светлой Силы Соли, Госпожа, спите спокойно — теперь это дело и моей жизни. Заглушка покинет Соледар с теми людьми, которые найдут ей достойное применение.

Она была не только творением Дэрека, но и моим детищем — созданным моими страданиями, потом и кровью. И все эти ужасы и боль я переживал добровольно — без принуждения дав согласие быть подопытным образцом.

Я поверил и проникся мыслью, что Дэрек сможет создать кристалл, способный блокировать сигналы извне, поступающие к нитриту в головах РАБОВ. В головах ЛЮДЕЙ, которые рано или поздно сходили с ума, для которых смерть — роскошь, позволенная не каждому по прихоти хозяев. ЛЮДЕЙ, которые смогут жить, не оглядываясь каждую секунду в ожидании приказа и наказания. ЛЮДЕЙ, которые смогут избавиться от привязки и получат свободу выбора. Я поверил.

Они смогут стать свободными. В это я поверил. Ошибся лишь в том, что поверил Дэреку. Он солгал мне, извратив цель эксперимента.

За что и поплатился. Я поплатился. И Дэрек.

Но эксперимент всё-таки удался.

Благодаря мне.

Во мне — один из самых совершенных нитритов — кристалл полного подчинения. Более того — он из тройни: второй такой же, брат-близнец, полностью дублирующий всю информацию, сейчас на брасфоне Госпожи. А третий…

А третий сейчас обладает совершенно уникальными свойствами, и даже имеет другой цвет. Не насыщенно-голубой.

Красный.

*****

Моя самая большая проблема в отношениях с людьми — я стараюсь все стрелки перевести на себя.

Буду прокручивать слова-поступки-отношения, в которых что-то не так, до тех пор, пока не пойму-найду-придумаю почему оно не так именно из-за меня.

Так было с исследованиями нитритов. Я слишком предвзято относилась к проявляемым свойствам и к самим объектам.

Так было с замужеством. Это я была слишком капризна и