На всякий случай одноухий вожак своры замедлил ход. Молодой пес вроде был один, а люди находились где-то за забором и, должно быть, сами боялись. Их было всего двое. Это открытие настроило Одноухого на прежний боевой лад. С еще большей уверенностью вожак стал приближаться к Грозному. Оскалив зубы, он свирепо захрипел, намереваясь своим видом и угрожающими рваными наскоками испугать, заставить бежать, а там – догнать и растерзать. Однако заметив, что противник ничем не демонстрирует свой страх и не намерен удирать, Одноухий, покончив с прелюдиями, бросился на Грозного.

В непосредственной близости от наглеца вожака будто хлестнуло пульсирующим разрядом тока. Одновременно раздавшийся рык заставил Одноухого шарахнуться в сторону, а вместе с ним и всю свору. Дружные ряды стаи дрогнули, собаки рассыпались, обходя Грозного кругом. Только что они намерены были навалиться на пришельца всем скопом, а теперь поджимали хвосты, пряча свои запахи, и на всякий случай старались держаться подальше от этого странного молодого пса, который умеет издавать такой необычный рокочущий звук, вызывающий дрожь по всему телу и дробную боль, похожую на череду сильных ударов.

Четвертый раз в жизни Грозный издал коронный рык, за который человек и окрестил его таким именем. Рожденный не одной только вибрацией в горле, а скорее велением какой-то неизвестной силы, составляющей часть его естества, теперь этот звук вырвался не спонтанно, как в первый раз. Он не был вызван страхом, как при встрече щенка с волками, или досадой, как когда он рассердился на мать во время охоты на сурков – теперь он проявился вполне осознанно, от яростной злобы. Собственно, это не был чистый звук, и передавался он отнюдь не по воздуху, а проникал непосредственно в плоть и мозг, вызывая у здоровенных псов панику, затуманивающую сознание.

Грозный рыкнул еще раз, даже не беспокоясь о том, что может не получиться. Собаки брызнули во все стороны, кто куда, самые трусливые с визгом. Один только Одноухий остался лежать на дороге. Он вяло зашевелился, затем встал, мутным взглядом посмотрел на Грозного и поковылял за стаей. Через каждые несколько шагов он фыркал носом, и из ноздрей его текла кровь…

Грозный проводил его взглядом. К своей победе он отнесся равнодушно, не увидев в случившемся ничего особенного. У него не было оснований считать, что другие собаки не обладают таким умением, как у него но, как и в любом соперничестве, кто-то должен оказаться ловчее. Впрочем, ему было неинтересно повторять опыт снова. И без того стычка отняла у него порядочно сил.

Когда лай собак растворился вдали, Грозный вспомнил о людях, прятавшихся за забором.

Он снова услышал их голоса. Человеческая речь еще сильнее возбудила в нем любопытство…

Это произошло за минуту до нападения своры на Грозного, когда щенок еще только направился к забору, привлеченный запахом «чистых» людей.

– Ник, у нас, кажется, проблема! Там собака!..

– Давай сюда!..

Первый голос – тонкий, мелодичный, принадлежал высокой черноволосой девушке лет двадцати с небольшим. Второй – ее спутнику, молодому человеку того же возраста.

Девушка хотела перебраться со двора на тротуар, но, оказавшись на верхушке забора, увидела, что по улице бежит собака. Понимая, что рядом запросто может оказаться остервенелая свора, которых немало появилось в вымерших деревнях и поселках, девушка от страха вцепилась в доски, чтобы только не упасть. При мысли, что в эту секунду она могла оказаться внизу, ее бросило в пот.

Увидев, что она внезапно обхватила забор бедрами и руками, парень вначале ничего не понял. Но, едва девушка сдавленным голосом прошипела что-то про собаку, он схватил перетрусившую спутницу за ногу, за куртку и потянул на себя, стащил вниз. Оба с ужасом уставились друг на друга, сообразив, какая беда их миновала. И когда с той стороны заскребли лапами, парень и девушка отпрянули от забора, как будто опасаясь, что находившаяся с той стороны собака перепрыгнет к ним или прорвется сквозь доски.

– Она большая? – спросил парень. Его звали Николай, но друзьям и близким он разрешал использовать короткий вариант своего имени.

Девушку звали Верой. Не сдерживая досады, она выплеснула на спутника свое раздражение:

– Ты думаешь, у меня было время разглядеть ее?!

– Эх, ружье в машине! – с досадой вспомнил Ник.

Затем вдруг послышался лай, с разных сторон. Собака за забором перестала царапаться. Парень и девушка вновь прильнули к щелям. Ник почти ничего не видел, только мельтешащие хвосты. Но Вера, которой досталась выемка от выпавшего сучка, стала невольным свидетелем того, что произошло между Грозным и сворой. Она мало чего поняла, но случившееся произвело на девушку впечатление. Особенно то, как тяжелый крупный вожак стаи превратился в обессиленное ничтожество.

– Ты слышал? – шепнула она после того, как Грозный издал свой рык. – Эта собака, она какая-то странная. Представляешь, стая ее даже не тронула. Ты слышал, как она рычала? – снова спросила она. – Меня будто током пронзило!

Ник хмыкнул. Он тоже ощутил минуту назад какую-то неприятную дрожь внутри, но не понял причины, только слышал возню и визг, а высунуться над забором не решался, боясь привлечь внимание собак.

– Она снова идет сюда! – Девушка оторвалась от досок, испуганно отступила к товарищу.

Ник тоже предпочел отодвинуться.

За досками вновь раздались поскребывающие звуки.

– Кажется, она там одна, – сказала Вера. – Я еще раз гляну.

– С ума сошла!

Ник одернул девушку.

– Я сам.

Он взобрался на перекладину, подтянулся и увидел Грозного, в одиночестве стоявшего под забором.

– Кобель, – со знающим видом доложил он. – Наверное, такой и сожрал мою Аманду в один присест. Лохматый и грозный! На глаза его посмотри!

Услышав свое имя, Грозный заинтересованно покачал головой, серповидный хвост его слабо задвигался в некоем подобии приветствия. Девушка тоже взобралась на забор, чтобы лучше рассмотреть собаку.

– Правда, какой грозный взгляд. Но он симпатичный! Прогнал целую стаю. Ты бы видел! Как думаешь, они далеко убежали?

После второго упоминания своего имени Грозный уже вовсю бил хвостом. Свежий, исполненный оттенков, аромат этих людей ему очень понравился. Внимание к нему, чистота их голосов определенно отличали этих двоих от того человека, которого он повстречал на дороге. Вот только от них исходил страх, и Грозный пытался разобраться в его причине. Наверное, люди испугались тех собак! Боятся, что они вернутся!

Он проверил запахи, которые нес ветер. Нет, свора где-то очень далеко, занята своими разборками. Удостоверившись, что все в порядке, Грозный вновь с любопытством уставился на людей. Его возбуждение от встречи с собаками прошло, рубиновые глаза остыли, шерсть уже не стояла дыбом.

– Ник, по-моему, он не опасен.