Но что-то не заладилось. По связи ответили что-то невнятное, затем пошел шум, треск, резко взвыл мотор, а через минуту-другую раздались звуки выстрелов. Слышались чьи-то вопли. Капитан осип, посылая в эфир мат-перемат, но ему никто не отвечал. Наконец, в эфире стало подозрительно тихо, только чуть шипел динамик.

Встревоженный капитан приказал водителю ускорить ход, но это не могло ничего изменить, лишь добавило нервозности. И без того ехать приходилось с превеликой осторожностью, иначе при резком торможении грузовик кидало к обрывистому берегу реки.

Андрей смотрел на лица солдат и пришел к неожиданному выводу: они чем-то напоминали волчью или собачью стаю, с определившимся лидером и сворой вассалов, готовых подчиняться вожаку, но ровно до тех пор, пока за ним остается право сильного. Если страх перед неведомой опасностью, желание жить вопреки всему или жажда ненасытной страсти окажутся пуще командирской воли, никакая сила их не удержит.

Сравнив находившихся рядом людей с собаками, Андрей вдруг вспомнил о Грозном. Где-то теперь пес?..

Он не подозревал, что именно сейчас, в эту минуту Грозный бежал с того места, куда так стремился попасть капитан Кит. Бежал не один – с той девушкой, о которой после сигнала в эфире алчно грезили солдаты (больше, чем рассуждали о причинах потери связи).

Но покуда еле ковыляющий грузовик еще был в пути, а эфир по-прежнему молчал, никто из них не мог знать, что же случилось там вдали, где ждала вторая машина…

Перекрестки пролетали один за другим. Асфальт то появлялся, то исчезал. На гладкой дороге укачивало, на грунтовке трясло. Грозному невыносимо хотелось спать, и в то же время он боялся упустить запахи грузовика, на котором увезли Андрея: он готов был терпеливо ждать того момента, когда вдруг снова появится пропавший след.

Несколько раз они останавливались, чтобы Ник размялся. Тогда Грозному удавалось немного вздремнуть, тем более что впервые за последние дни он был сыт под завязку: ему скормили еще одну банку тушенки, несколько сухарей плюс две банки сардин. Правда, только после того, как Вера с Ником сначала подкрепились сами.

– Не давай ему еду раньше, чем себе! – поучал подругу Ник. – Была у моего соседа здоровая собака. Всю семью терроризировала, а все оттого, что таких прописных истин не знали.

Ник задумался, что-то вспоминая, и пока он не видел, Вера украдкой бросила Грозному выуженный из банки жилистый кусок. Ник все же заметил и заворчал снова. Грозный понял, что это в его адрес и, облизавшись, гавкнул на парня, не слишком, впрочем, сердито.

– Но-но! Только попробуй тут права качать! – И Ник, сдвинув брови, сурово посмотрел на щенка.

Тот повернулся к Вере, ища у нее поддержки. Однако Ник не позволил девушке покормить Грозного сразу после трапезы, а сделал это чуть позже и самолично.

– Смотри у меня! – приговаривал он, глядя, как тот заглатывает куски.

– Зря ты на него так, – сказала Вера. – Мне кажется, он все прекрасно понимает.

– Ага. Вспомни тех милых собачек, что сожрали Аманду и нас едва не слопали.

– Он другой, правда?! – И Вера села рядом с Грозным. С визгом и смехом позволила ему облизать себе лицо. – Фу, от тебя теперь рыбой пахнет!

Она потрепала щенка за шею и уши.

– Ладно, – сдался Ник. – Надо его хоть назвать как-нибудь.

– А у него уже есть имя. Его зовут Грозный!

Раздался одобрительный лай, и Вера злорадно показала язык удивленному Нику.

Никогда еще природа не казалась людям такой неприглядной. Вся буйная зелень красок осталась в прошлом, исчезла в испепеляющей жаре давно окончившегося лета, и сегодняшний, необычно душный после ночного дождя осенний полдень ничего не мог изменить. Но словно хотел закрепиться в пострадавшей людской памяти своей необычайной жарой.

Немного легче стало, когда небо начало вновь затягивать темно-пепельными облаками. Они вскоре заполонили все открытое взгляду пространство – будто сплошь холодные мазки красок, в которых преобладали оттенки бурых тонов, лишь кое-где сквозь хмарь пробивались редкие лучи. Несмотря на отсутствие яркого солнца, воздух все еще сохранял тепло, и над раскинутой по обе стороны дороги степью, над пожухшими травами стоял неслыханный, до неприятного звона в ушах стрекот кузнечиков и саранчи, превосходивший своей силой гул мотора. Известные прожорливостью табуны отряда прямокрылых старались хорошенько отъесться и отложить как можно больше яиц на весну. А их стрекот, проникающий в салон сквозь приоткрытые окна, обещал небывалое нашествие в грядущий год.

В небе носились хлопья пушистых семян – их скопления казались похожими на стаи птиц, которые не дали бы расплодиться саранче, но птиц давно не появлялось в этих краях, и потому невольный обман зрения только усугублял гнетущее впечатление.

И вот, спустя долгие часы, миновав десятки перекрестков, джип пролетел очередную развилку и Грозный, впервые за поездку, подал голос: он требовательно залаял, весь подавшись назад, и чуть ли не перевалился в багажник.

– Мне кажется, он хочет, чтобы мы вернулись, – догадалась Вера.

Ник включил заднюю скорость, и джип с завыванием подполз обратно к перекрестку. Грозному открыли дверь, он спрыгнул на дорогу, сразу принялся вынюхивать следы, ловить ноздрями ветер. Вчера здесь дождя не было вовсе, и нужный запах еще сохранялся в ямках, присыпанных пылью.

– Ты кого-то ищешь? – спросила Вера, выйдя за ним из машины.

Если люди могут отличить автомобили только по каким-то отчетливо визуальным признакам, то для собаки все решали оттенки запаха, и Грозному совершенно не обязательно было воочию увидеть объект интереса, чтобы точно определить, что здесь проехала нужная машина.

Но случайность в очередной раз вмешалась в его судьбу. А все из-за того, что капитан Кит избрал своей целью автоколонну, для которой когда-то давным-давно, еще в старое мирное время были закуплены идентичные грузовики. Их и обслуживали совершенно одинаково, и закупали одни и те же расходные материалы, включая покрышки и то самое масло, подкапывающее с картера, что у той, что у другой машины. Нет, безусловно, какие-то отличия, пусть еле уловимые, но были. Однако Грозный, утомленный переходом, схваткой с собаками и долгим бодрствованием, не сумел распознать эту разницу.

Он был уверен, что по этой дороге, которую они только что пересекли, проехала именно та машина, в которой увезли Андрея. Но на самом деле больше суток назад здесь побывал второй грузовик, на котором по приказу капитана Кита другая группа отправилась искать переправу в северном направлении.

Будь это непохожая машина, Грозный не заставил бы Ника и Веру остановиться. Они проехали бы мимо перекрестка, и тогда джип с двумя людьми и собакой избежал бы опасности.

– Свернем? – спросила Вера.

Ник повел плечами – ему было все равно. Он посчитал: если даже их ждет неприятная встреча, в машине есть оружие – одним своим видом оно уже выручало их из беды. Да и зря что ли Ник учился стрелять?