И выбрана была дорога, где особенно сгустились тучи, словно издали демонстрируя угрозу.

Так одно цеплялось за другое.

Вера и Ник молчали. Их тяготил уныло-серый пейзаж. Создавалась впечатление, будто они проезжают одни и те же места раз за разом, настолько однообразным казалось все вокруг.

Но Грозного, напротив, переполняли впечатления. Буйство запахов, которое всегда царит над степью, мешало ему сосредоточиться. Что-то беспокоило его. Когда ветер донес более четкие ароматы другой машины, находящейся где-то совсем близко, Грозный заволновался.

Андреем не пахло вовсе.

Запах машины становился все четче, и тем явственнее Грозный воспринимал разницу между ним и тем запахом, который въелся в его мозг в день исчезновения человека. Пусть поздно, он все-таки уловил массу тонких различий. А кроме них – осязаемую угрозу беды.

Пес напряженно заворчал.

– Чего ты? – повернулась к нему девушка.

Грозный обеспокоенно подался вперед, встал между сиденьями, всмотрелся в пространство за лобовым стеклом, затем вернулся к своему открытому окну, чтобы снова втянуть ноздрями витающие над степью ароматы. Он заворчал еще громче.

– Ты что-то хочешь сказать? – спросила Вера. – Нам нельзя туда?

Скулеж и утробное бурчание, перемежающие друг друга, привели девушку в растерянность.

– Ник, останови! – попросила она.

– Зачем? Он же сам нас затащил сюда.

– Останови! Ты разве не понял? Теперь он говорит: «Нельзя»!

Эти слова заставили Ника бросить на спутницу полный жалости взгляд, как будто он спрашивал: все ли с тобой в порядке? Но, видя ее решимость, не стал спорить. Нажал на тормоз. Когда вздыбленная колесами дорожная пыль пронеслась вперед, Ник распахнул свою дверь и сплюнул на дорогу.

– Ну, и что теперь?

Девушка вышла из машины и погладила Грозного, высунувшегося из окошка. Открыла ему дверь. Но пес не собирался выходить. Он высунулся над проемом и приподнялся, водрузив передние лапы на раму двери. Устремив свой нос так высоко, как сумел, принюхался. Снова заворчал.

Он слышал запах грузовика, который находился где-то за изгибом холма. Там впереди – была одна только опасность. Друга не было.

– Он чего-то боится, – поняла девушка.

– Чего? – нервно бросил Ник.

– Откуда я знаю. Мне кажется, он что-то чувствует. Давай подождем. Или… Да! Поедем обратно! Ну, пожалуйста, Ник!..

– Еще чего. Это ж какой крюк.

– Крюк?! Разве мы куда-то торопимся?!

– Да что с тобой? – в ответ вспылил Ник. – Тебя послушать, не собака с нами, а Нострадамус. Поехали! Закрывай дверь.

Девушка раздосадовано качнула головой, впихнула Грозного в салон, и вернулась на место.

Когда Ник дал газу, пес на заднем сиденье вдруг завыл. Это только взбесило парня. Он еще крепче вдавил педаль, чуть не в пол.

Они взлетели на вершину холма менее чем за половину минуты. Оказавшись на макушке, увидели широкую асфальтированную дорогу, край реки и мост через нее, и перекресток внизу, прямо под ними, посреди которого стоял грузовик. Он занял середину дороги, ни справа, ни слева не объехать. Вокруг машины лениво расселись люди в военной форме, нетерпеливо всматриваясь в подходящие к перекрестку дороги, как будто ждали чего-то или кого-то. Сразу несколько человек повернули головы, заслышав гул со стороны холма.

Ник проехал еще немного и затормозил.

Ничего не говоря, он повернулся и глянул на пса. Тот смотрел вперед и низкое, едва уловимое клокотание слышалось из его груди. Грозный мазнул Ника взглядом и снова уставился вперед. Он уже не улыбался открытой пастью, как недавно.

– У них оружие. – Девушка сощурилась, пытаясь лучше рассмотреть людей возле машины. – Что делать?

Меж тем, солдаты пришли в возбуждение. Кто-то из них тыкал в их сторону, пытаясь изобразить чрезмерно крупные грудь и бедра. Ник понял, что они разглядели Веру. Снова, ничего не говоря, включил заднюю передачу и начал разворачиваться. Сзади Грозный одобрительно поменял тон.

Ник успел пожалеть, что не послушался своей спутницы. Вдобавок готов был признать, что зря не выбрал джип размером поменьше. Он не сумел развернуться в один прием – широкие промоины по обе стороны дороги пугали своей глубиной. Через зеркало он увидел, что солдаты внизу начали запрыгивать в грузовик.

– Они разворачиваются! – крикнула Вера, посмотрев назад. – Едут за нами!

Ее страх вырвался наружу, ударил Ника, парнем вдруг овладело отчаяние. Ужас девушки задел и Грозного, но пес уткнулся сзади в ее шею и задышал горячо, как будто желая успокоить.

Снова сдав назад, Ник довернул руль и благополучно миновал промоину, теперь можно было ускориться. Стрелка на спидометре начала разгон, в считанные секунды достигнув отметки «60», как вдруг что-то зазвякало и зашипело под днищем, приглушив запоздало долетевшие до машины звуки выстрелов. Джип завалился на правый бок, пошел юзом. Вера закричала. Грозный снова завыл.

Ник вцепился в руль, не позволяя машине слететь в промоину.

– Доставай ружье! И патроны! – крикнул он.

Едва джип остановился, Ник схватил протянутое девушкой ружье и коробку, извлекая горстями патроны и рассовывая по карманам.

– А теперь бегите! Бегите, я кому сказал! Туда! – он вытолкнул девушку из машины и показал рукой в степь.

Он пихнул плечом дверь и выпал на землю. Обполз машину и увидел Веру.

– Ты все еще здесь?!

– Я с тобой!

– Нет! – крикнул Ник. – Спрячься!

Девушка и сейчас не собиралась бежать, но Грозный вдруг вцепился в край ее куртки и нетерпеливыми рывками потянул за собой. Ник прикрикнул снова, и девушка вынуждена была подчиниться. Но в степь не побежала, укрылась за стеной оврага.

С точки зрения обороны, как посчитал Ник, он сделал все правильно. В последнюю секунду ему все же удалось выставить непослушный джип хотя бы немного поперек дороги, что позволяло надежно укрыться. Сквозь высокий, несмотря на пробитое колесо, дорожный просвет он отчетливо видел приближающийся грузовик.

– Можно подумать, я мечтал об этом всю жизнь! – зло прошипел он, заряжая ружье.

Его память вдруг подкинула довольно яркое воспоминание. Когда-то он частенько гнал племянника от компьютера – тот часами просиживал за виртуальными играми, где любому, даже самому задроченному балбесу выпадал шанс побыть снайпером или крутым парнем с военной дороги, и без всяких реальных последствий. Ник терпеть не мог эти игры. Но кто бы тогда знал, что ему выпадет не виртуальная, а вполне себе настоящая схватка.

Собственно, по незнанию своему, ружьем он называл дорогой, раздобытый в чьем-то доме многозарядный карабин с оптическим прицелом и кучей патронов. Ничего не понимая в оружии, Ник и Вера даже не сумели толком прочесть название на лейбле и скорее интуитивно разобрались в принципе устройства и работы. Успели немного пострелять, но больше из баловства. «Надо было, наверное, ответственней отнестись к учебе», – жалел Ник. Впрочем, даже тогда его умения едва ли сравнялись бы с нехилым опытом солдат, уже предвкушавших скорую добычу. И даже исковерканная память не могла им помешать, руки помнили все сами собой, а глазам – только покажи цель.