Разбежавшись, Савва проехался по льду, но ребристые подошвы не дали ему разогнаться.

— Теперь ты, — предложил он Клавдии.

— У меня же каблуки.

— Ну и что? Не бойся. Я тебя поймаю.

Клавдия помотала головой. Дурачиться не хотелось. Она сделала шаг, но вдруг поскользнулась на припорошённом снегом льду и потеряла равновесие. Савва едва успел её подхватить.

— Испугалась? — участливо спросил он.

— Нет. То есть... Давай уедем отсюда. Я не хочу идти ни на какой день рождения.

— Не трусь. Упустить такой шанс непростительно, — ободряюще улыбнулся Савва.

— Легко тебе говорить, — упрекнула его Клавдия.

По мере того как они приближались к Новинскому пассажу, где располагалось «Иль Патио», её решимость таяла. Одно дело — обсуждать предстоящую авантюру, сидя на диване в мастерской. И совсем другое — предстать перед циничной и язвительной университетской компанией.

— Давай я тебе для храбрости расскажу антистрашилку, — предложил Савва. — Однажды в белом-белом городе, по белой-белой улице, в белый-белый дом шла белая-белая девушка...

— Они меня раскусят, — перебила его Клавдия. — И я буду выглядеть круглой дурой.

— Зато какой эффектной!

— Да уж, успокоил, нечего сказать, — проворчала Клавдия.

— Не дёргайся. Это всего лишь розыгрыш. Представь их физиономии, когда ты откроешь правду. Ради одного этого стоит постараться. Тебя ещё уважать станут. Давай звони, — подбодрил её Савва.

— Ну почему я тебя слушаю? — в сердцах воскликнула Клавдия, достала мобильник и набрала Наташин номер.

В глубине души она лелеяла тщетную надежду, что подружка забыла телефон дома, потеряла или просто не услышит звонка, но Наташа с места в карьер набросилась на неё:

— Ну где ты застряла? Все уже здесь. Могла бы не опаздывать.

— Я не приду. Заболела, — солгала Клавдия.

— Жаль. А мы тебя тут ждём. Ну выздоравливай.

Даже при очень богатом воображении в голосе Наташи нельзя было услышать сожаления.

Клавдия не успела больше произнести ни слова, как связь прервалась.

— Всё. Отбой, — сказала она Савве.

— Набери ещё раз.

— А может, это знак? Может, мне не надо туда идти? Давай сами посидим в кафе, съедим по пирожному, — попыталась отвертеться Клавдия, но Савва был непреклонен.

— Зачем откладывать? Когда-то ты должна начать новую жизнь. Почему не сейчас? Потом будешь жалеть, что упустила такую возможность. Смелей. Я буду недалеко. Считай, что это просто игра.

Клавдия нажала на кнопку дозвона.

Увидев на дисплее номер телефона, Наташа скорчила гримасу.

— Опять она. Теперь милое создание достанет своими звонками.

— Должно же у неё быть хоть какое-то развлечение в жизни, — усмехнулась Тася.

Наташа со вздохом поднесла телефон к уху.

— Клюш, я сейчас не могу говорить. Тут шумно и вообще... Ты же понимаешь...

— Я на минутку. Сказать, что у меня для тебя есть подарок...

— Спасибо. Поправишься, и в универе пересечёмся.

— Нет, тебе его сегодня моя сестра принесёт, — сообщила Клавдия.

Наташа сделала круглые глаза, обвела компанию выразительным взглядом и, кивнув на мобильник, повертела пальцем у виска. Она только что красочно живописала, как Клюшка напросилась на день рождения со своей сестрой, и все дружно потешались над «незамутнённой простотой». Но прислать сестру вместо себя — это вообще выходило за рамки приличия. Кроме того, все уже распределились по парам, и лишняя девчонка была нужна, как телеге пятое колесо. Предполагалось, что близняшки будут развлекать друг друга.

— К чему такая спешка? Подарок может и подождать. Надеюсь, он не испортится? — сказала Наташа.

— День рождения у тебя сегодня. Мне хотелось, чтобы ты получила его вовремя.

— Это условности. Не стоит грузить сестру, — заверила Наташа.

— Да ты не волнуйся. Она даже обрадовалась, что можно пойти развеяться. Я ведь болею и не могу её никуда сводить. Она скоро должна подойти. Я просто звоню тебя предупредить.

— Спасибо.

Наташа с силой нажала на кнопку отбоя и в сердцах произнесла:

— Я тащусь! Тупой и ещё тупее.

— Чё такое? — спросил Виктор.

— Эта дура свою сеструху гонцом послала. Такая простая — уши наперёд растут. Дёрнуло меня её пригласить! — сердито сказала Наташа и набросилась на Виктора: — Ты тоже хорош. Заладил: пускай приходит. Сфоткаться ему захотелось. Вот и устроим теперь тебе фотосессию с её сеструхой.

— Да ладно. Не парься. Если она намёков не понимает, не фиг с ней церемониться. Подарит подарок, скажи «спасибо» и до свидания. Мол, у нас своя компашка, а тебе нехорошо сестрёнку оставлять, когда у неё бо-бо.

— Неудобно как-то.

— А ей удобно? Хочешь, я её сам пошлю по холодку.

Клавдия прошла через стеклянную дверь и в растерянности остановилась. К ней тотчас поспешила администратор.

— Вы заказывали столик?

— Нет. Вернее, заказывала не я. Я на день рождения, — сбивчиво пролепетала Клавдия.

— К Наталье? — вежливо переспросила метрдотель.

— Да.

— Вас ждут. Пройдите за мной.

Путь к отступлению был отрезан. Клавдия последовала за девушкой в униформе пиццерии. Оказалось, что из всякого правила есть исключения. Вопреки заверениям Саввы, что людям наплевать, как выглядят остальные, Клавдия боковым зрением видела направленные на неё взгляды. Белое пальто, высокие каблуки, светлые густые волосы, королевская осанка, приобретённая на уроках танцев, — всё это выделяло её из толпы. Клавдия почти физически ощущала, как посетители кафе смотрят ей вслед. Если бы не Савва, она бы попросту сбежала.

Возле лестницы, ведущей на второй этаж, за чашкой кофе сидел мужчина средних лет и беззастенчиво пожирал её глазами. Беспардонность стареющего казановы взбесила Клавдию. Она также вперила в него взгляд, и несколько секунд они играли в игру «кто кого переглядит». Наконец мужчина не выдержал и отвёл глаза. Как ни странно, эта маленькая победа помогла Клавдии успокоиться. «Серая мышка» ретировалась, и на её место вернулась почти уверенная в себе Золушка, попавшая на бал.

Клавдия поднялась по лестнице и сразу заметила однокурсников. Вся компания была уже в сборе. Сегодня к университетским присоединилась Наташина школьная подруга Марина. Три на три. Все по парам. Очевидно, Клавдия шла в комплекте с конспектами. Её посчитали лишней, но это не вызвало ни обиды, ни огорчения. Напротив, в ней проснулся азарт.

Напомнив себе, что это всего лишь игра, она неспешной походкой направилась к столу. Первым её заметил Найк.