— прозвучало за спиной. — На нас любят устраивать охоту, не так ли?

Дверь захлопнулась, погружая комнату в абсолютный мрак.

Я обернулась и снова посмотрела в лицо ведьмы. Прямо в её мерцающие в темноте, белесые глаза.

— Бывает и такое… - согласилась с улыбкой. — Как я поняла, ты хорошо знала мою мать, Агорфа.

На тонких губах снова появилась усмешка.

Сноп искр сорвался с крючковатых пальцев, протлел перед глазами и коснулся поленьев в камине.

Те тут же покорно затрещали, освещая комнату уютным, теплым светом огня.

И только после этого ведьма медленно кивнула.

— Знала еще до того, как она стала гениальной воровкой.

Надо же.

— А я думала, она была такой всегда…

Ведьма не ответила. Вместо этого она молча прошла к плите и поставила на огонь чайник.

Все её действия были выверенными и правильными. Она не хваталась за стены и не пыталась нащупать нужные ей предметы.

Блюдца, ложки, сахарница — она безошибочно находила все, что было необходимо и относила это к деревянному столу.

Маленькая кухня как раз была соединена с гостиной.

На полках у старого дивана, под огромным слоем пыли лежали книги. Рядом с ними — начищенные до блеска банки с ингредиентами для зелий.

Несколько из них были открыты, словно хозяйка пользовались ими совсем недавно.

Я принюхалась.

Ну да, сладковато-приторный запах какого-то зелья все еще слабо витал в воздухе. Немного напоминало успокоительное или снотворное.

Заинтересовавшись, подняла одну из открытых баночек и вгляделась внутрь — там было нечто похожее на клыки змей.

Ух…

Тут же вернула банку на место и брезгливо вытерла руки о джинсы.

С девства не любила варить зелья именно из-за того, что приходилось трогать руками всякую гадость.

Чешуя, клыки, кожа…

Мерзость.

— Прошу, Айса — Агорфа поставила на стол чашку с ароматным травяным чаем. — Пить, знаю, не будешь, ты девочка не глупая. Но хоть руки погреешь.

Я улыбнулась, прекрасно понимая, что имеет ввиду ведьма.

Сев за стол, обхватила горячую чашку руками и подняла взгляд на свою собеседницу.

Только вот старухи передо мной уже не было.

Вместо неё напротив сидела рыжеволосая красавица с длинными, гладкими, словно шелк волосами. И, увы, всё с такими же белыми, пугающими глазами.

— Знаешь, какого цвета они были? — спросила ведьма, словно читая мои мысли.

Теперь её голос звучал как нежные, хрустальные переливы ручья.

— Зеленые? — тихо спросила я.

— Нет. Янтарные — она грустно улыбнулась. — Все завидовали. А знаешь, какая ясновидящая считается лучшей, Айса?

— Та, которая не видит глазами… — прошептала в ответ.

— Та, которая не видит глазами и не слышит ушами, дитя. Говорят, что когда ты лишен всех отвлекающих чувств, твой дар раскрывается на полную мощность.

— Но ты слышишь…

— И именно поэтому я все еще не попыталась тебя убить, хоть ты и пришла ко мне от лица вампира — рассмеялась ведьма— Обычно я не так добра к тем, кто приходит по его требованию. Впрочем, ты уже это заметила, просто не до конца поняла.

Я снова бросила взгляд на банку с клыками. Стало ясно, что они всё-таки не змеиные.

— Да…Заметила.

— Твоя мать спасла меня, Айса. Она помогла мне и дюжине других темных ведьм сбежать от вампира. Помогла, даже не смотря на то, что в тот момент была беременна и переживала за собственную жизнь. Мы, ведьмы, редко бываем благородны в своих поступках, но она была.

Я не могла поверить тому, что слышу.

Всю жизнь я считала свою мать простой эгоисткой, которая наживалась на чужом богатстве и жила лишь в свое удовольствие.

— Этой части истории я не слышала — призналась честно. — Я знала лишь про ключ. Про то, что ты увидела его в доме вампира, а потом она его украла. Верно?

— «Ключ в твоем доме уже три месяца, вампир». Так я ему сказала. Слово в слово.

— Это было правдой?

— Ложь ниже моего достоинства, дитя. Любая пророчица знает — врать нельзя. Дар может исчезнуть.

— Что было потом?

— После — твоя мать помогла мне сбежать. Потом, она обокрала вампира. А я, желая его подразнить, отправила ему весточку о том, что ключ исчез из его дома. Дадиани был в бешенстве — с наслаждением произнесла ведьма, вспоминая. — Твоя мать оставила его ни с чем. А ведь он, бедняжка, был так близок к своей мечте.

Я немного поддалась вперед.

— К какой мечте?

— А ты разве не знаешь, что дает ключ?

Отрицательно мотнула головой.

— Нет — ответила следом, понимая, что ведьма не увидит этого жеста.

— В старых легендах говорится, что тот, кому принадлежит ключ, наделен огромной силой. А сила — это как раз то, чего так жаждет старый вампир. Но, правда, есть еще кое-что…

Теперь ведьма тоже поддалась вперед.

— Дадиани одержим идеей повторить историю, милая. Он хочет снова открыть Врата Ночи.

По телу пробежал холодок.

Я вдруг вспомнила, как когда-то была совсем ребенком, слушала старые сказки, которые рассказывала перед сном мама.

Про то, как когда-то давно, все бессмертные жили в прекрасном ночном мире. Там, где на усыпанном звездами небе, и днем и ночью горела одна лишь прекрасная Луна.

Вампиры жили в густых лесах, темные ведьмы — служили советницами при дворах правителей.

Но покой был нарушен, когда на бессмертных напали демоны.

С когтями и клыками, подобными серебру, они пожирали ведьм и вспарывали животы оборотней.

Никакая магия не могла их остановить. Все было тщетно.

Кровь бессмертных лилась по земле и превращалась в реки.

И так было до тех пор, пока однажды не появился ключ.

Ключ, которым открыли ворота в мир людей. Открыли первый, самый главный портал, позволяя нам покинуть родной, но ставший враждебным, мир.

Вспоминая эту сказку, я вдруг вспомнила и совсем другую маму.

Маму, которая целовала в лоб перед сном и ложилась со мной рядом всякий раз, когда мне было страшно.

А ведь я совсем забыла её такую….

— Зачем вампиру открывать Врата? — спросила, сглатывая подступивший к горлу ком.

В детстве все казалось другим. Всё казалось слишком простым и добрым.

— Чтобы выпустить наружу тех, кто остался за дверью, конечно — отозвалась Агорфа. — Мы — ничто в сравнении с ними… Если выйдут они — всем нам конец.

— Но разве вампиры не убежали вместе с нами? Разве они не убежали от демонов?

Агорфа рассмеялась.

— Их род ближе к демонам, чем к нам. В отличие от нас, вампиры для них не пища.

— Но зачем снова открывать портал? — не понимала я.

— В легендах сказано, что хозяин ключа сильнее