В зале послышались возгласы негодования.

– Я ещё раз хочу повторить, что подзащитный показал на экзаменах способности, оцененные, согласно документам Высшего Совета, выше нормы, – он поднял над собой связку пергаментов и потряс ею, – теперь вопрос: сколько у нас выпускается за триста лет учеников с такими оценками? Всего-то два-три. Эти способности не есть собственность только моего подзащитного. Эти способности, – Хитрый Лис вновь потряс связкой пергаментов в воздухе, – достояние всего населения наших земель. И наша задача – использовать их как следует, а не засовывать коту в задницу! Топить Центральные Печи может кто-нибудь рангом пониже и с менее развитым умом. Кандидатур в общем-то хватает. А вот направить движущийся к земле метеорит и рассчитать место его падения на какой-нибудь территории с точностью до дня по времени и ста шагов по расстоянию – это работа очень сложная, которую способен делать не каждый. Альхагар показал на экзаменах по этому предмету оценку выше нормы. Это два.

В воздухе опять взвился палец с когтем. Некоторые присутствующие начали кричать, предлагая наказать Крысиную Голову за попытку неоправданной растраты средств.

– И наконец, – Лис приободрился, чувствуя поддержку зала. Глаза его горели, изо рта капала слюна, – способность подзащитного находиться в запретной зоне без ущерба для здоровья может быть применена с пользой, а не уничтожена понапрасну, – он уже кричал, яростно тыча пальцем в зал, – уничтожить подзащитного вместе с его отклонениями мы всегда успеем. Он от нас, как говорится, никуда не денется. Достопочтенные существа, я не прошу простить моего подзащитного или уменьшить ему меру наказания, нет. Я прошу посмотреть на это с финансовой точки зрения.

Зал бешено зааплодировал. Существа вскочили со своих мест. Многие орали и свистели. Некоторые опять затеяли драку. Но огромные существа, похожие на ящеров, быстро успокоили их, ударив несколько раз трёхрогими вилами.

– Мой подзащитный может принести пользу нашему миру, – Хитрый Лис был доволен своим выступлением. Он уже понял, что зал на его стороне, и продолжал более спокойным голосом, – кроме того, он может в корне изменить наше участие в жизни людей. Одновременно он будет наказан и обязательно получит всё сполна, потому что операция, в которой ему предстоит участвовать, будет проходить в районе Синих Гор, одной из самых запретных зон и белых пятен в людских землях, и она связана с большими опасностями.

Зал зашумел. Раздались удивленные возгласы. Председатель собрания, бесформенное чёрное существо, вдруг заполнил собой добрую половину зала.

– Убрать из зала непосвящённых! – раздался его громовой, леденящий душу голос.

Охранники бросились выполнять приказ. Многие присутствующие сопротивлялись, в том числе демон Крысиная Голова. Но закованные в доспехи ящеры огромными трёхрогими вилами погнали всех к выходу, в том числе и Альхагара вместе с охранниками. На закрытом заседании Хитрый Лис сумел убедить Высший Совет не отправлять обвиняемого в Бездну, а дать ему очень опасное задание, на котором он либо подтвердит своё звание, либо подтвердит приговор, предложенный Крысиной Головой.

Через некоторое время Альхагар уже сидел в доме Хитрого Лиса на костяном стуле и слушал своего спасителя. Дом представлял собой низенькую нору, такую низенькую, что демону пришлось наклониться, чтобы пройти к столу.

– Задание это сверхсекретное, и тебе нельзя ни с кем о нем говорить. Если ты хоть словом обмолвишься, считай, что провалился, и тогда тебе конец, – произнес Лис, потирая ладони, глазки его бегали туда-сюда, – даже в Высшем Совете об этом знают единицы. Вот тебе жетон Высшего Совета. С его помощью ты обретёшь много помощников среди бессмертных.

Он положил на стол золотой медальон пятиугольной формы с замысловатым рисунком, украшенным бриллиантами. Альхагар взял в руки драгоценный предмет. Жетон оказался тяжёлым и тёплым на ощупь.

– Кроме этого, – Хитрый Лис внимательно следил за лицом собеседника и всякий раз отводил глаза, когда Альхагар поднимал взгляд, – я научу тебя вызывать спецслужбы. И ещё: никому не называй своего имени. Люди очень коварны и, если узнают твоё имя, сделают из тебя раба.

– Да, я это помню со школы, – Альхагара переполняла гордость. Он получает задание особой важности, да ещё и таким секретным способом. Глаза его горели. Он готов был на всё, только бы понравиться Хитрому Лису.

– Хорошо. Теперь слушай самое главное, – Хитрый Лис склонился к столу, дополняя свой рассказ выразительными жестами, – несколько сотен тысяч лет назад боги из Мирового Океана с помощью магических сил сделали вытяжку и собрали квинтэссенцию. Затем после длительных опытов они создали из квинтэссенции эликсир жизни. Одна его капля способна сделать любое существо бессмертным и очень могущественным. Но в противовес эликсиру в наших землях появился яд, равных которому нет. Название этого яда – Калакута. Одна его капля способна отравить не только миллионы любых существ, но и сам Мировой Океан. Тогда вся Вселенная станет Тёмной Бездной. И мы будем господствовать повсюду.

– Господство над всей Вселенной?! – Альхагар подался вперёд, глаза его заблестели от волнения. Он едва не задохнулся от собственной важности.

– Да, над всей Вселенной, – закивал головой Лис, скривив на лице утвердительную гримасу, – но не торопись, – в воздухе появился крючковатый палец с когтем.

– Боги выкрали яд и вместе с эликсиром спрятали на дне горной котловины в землях людей. Затем они заперли её скалой и заполнили водой.

– Так в чём дело? Спустить воду и всё, – с нетерпением предложил Альхагар.

– Соображаешь. Но не так всё просто. Там живут люди, и некоторые из них очень опасны для тебя. Они обладают могуществом, о котором мы ничего не знаем.

– Не может быть! – демон скорчил гримасу презрения и откинулся на спинку стула, скрестив на груди руки.

– Ты недооцениваешь людей, в этом твоя ошибка, – погрозил ему пальцем Хитрый Лис, качая головой, – некоторые из них настолько могущественны, что весь мир, со всеми его богатствами и удовольствиями, для них – как пыль у ног Создателя.

– Но этого не может быть! – почти закричал Альхагар, пытаясь вскочить на ноги, но, ударившись головой о потолок, свалился обратно на стул. Ревность взорвалась в нём вулканом. Глаза вылезли из орбит, верхняя губа поднялась, обнажив клыки, – они не могут стать в один ряд с Создателем! Я не верю! Это враньё! Почему они, а не мы? Мы же лучше! Кто это придумал, тот…

Договорить он не успел. Хитрый Лис прыгнул к нему и зажал рот лапами.

– Двоечник! – зашипел Лис, обнажив клыки и что есть силы сжимая голову Альхагара. Взгляд его бегал туда-сюда, изучая потолок. Глаза вылезли из орбит, – вас что, не учили в Школе Демонов, что можно говорить, а чего нельзя?! Вам что, не читали лекции о Синем Жуке?!

– Читали, но мало кто в это поверил. Ты его сам-то видел? – пробубнил Альхагар сквозь пальцы Хитрого Лиса, – можно убрать лапы? Черепу больно.

Хитрый Лис отпустил демона и, грозя ему пальцем, попятился и сел на свой стул.