– Снова он? – Варвара оторвалась от чтения, когда преследователь включил дальний свет, ослепляя меня, и начал сигналить. – Оторвемся?

– Не много ли ему чести будет? – Я поддал газу, но другая машина не отставала.

Наоборот! Набрав скорость, черный внедорожник поравнялся со мной и начал потихоньку вытеснять на обочину.

– Вот урод! – Я остановил авто. – Все. Сам напросился.

Понимая, что меня не переубедить, да и выхода иного нет, Варвара все же предложила:

– Давай просто с ним поговорим.

– Такие понимают только один язык. Сиди здесь. Мы поговорим по-мужски, один на один. Я быстро. – Выйдя, я заблокировал двери, чтобы ведунья не смогла покинуть машину.

Но «по-мужски» и «один на один» не получилось. К незнакомцу присоединились его товарищи: один – крепкий быковатый парень с отсутствующим взглядом и такими же манерами, второй – тощий, но со свирепым видом и переломанным носом: бывалый, стало быть.

Втроем, едва покинув свою машину, они сразу взяли меня в оборот… и за грудки.

– Ты че, сука! – очень невежливо обратился ко мне худой. – Ты знаешь, с кем связался?!

– Конечно же – с тремя уродами!

И пусть мама в детстве учила меня решать все конфликты миром, совет отца я запомнил куда лучше. Тем более что совет этот никогда не подводил меня, в отличие от наставлений мамы, которые часто оборачивались синяками и ссадинами. А советовал мне папа только одно: «Если уверен, то всегда бей первым, сын».

Извини, Варя, прости, мама, но в таких вопросах вы не разбираетесь…

Едва договорив, я ударил тощего лбом точно по сломанному носу. Оттолкнув самого здорового, я пропустил довольно болезненный тычок под ребра от третьего противника. Боль мгновенно подожгла запал, от которого что-то внутри меня взорвалось!

Рванувшись с места, я протащил взвизгнувшего мужчину несколько шагов, после чего отшвырнул прочь. С диким криком неудавшийся ухажер пролетел с десяток метров, покатился по земле и скрылся в придорожных зарослях борщевика.

Настала очередь самого здорового. Он обрушил на мою голову тяжелый кулак. Взгляд, стойка, грамотный доворот корпуса – все говорило о том, что передо мной опытный боец. Вот только двигался он как-то слишком уж медленно: кулак приближался к моей скуле, будто в замедленном времени.

Смешно!

Отклонившись чуть назад, я позволил руке пройти рядом. Клянусь, я собирался угостить неповоротливого противника ударом по почкам. Может, поддать в челюсть, для полноты ощущений. Но что-то пошло не так. Он был слаб. Он поднял на меня руку. Он хотел, чтобы я страдал. Но будет страдать он.

Сейчас же!

Все произошло быстрее, чем я успел об этом подумать. Едва увесистый кулак прошел мимо моего лица, как я перехватил крепкую руку и… сломал в локтевом сгибе.

Вопль боли резанул по ушам. Я улыбнулся. Но этого было недостаточно!

Поднырнув орущему мужчине подмышку, я вывернул его изувеченную руку еще сильнее, вынуждая сделать кувырок и распластаться на земле. Придавив плечо ногой, я выкрутил бестолково барахтающемуся противнику запястье. И только после этого оставил в покое.

Теперь он будет знать, на кого можно подымать руку, а на кого нет. Медленно я направился к тому, кому сломал нос в самом начале. Оскалившись, он схватился за нож, но отчего-то мигом утратил боевой запал, едва наши взгляды встретились.

– Прости, брат! – Тощий замахал руками, нож полетел в кусты. – Прости, а! Попутали!

– У меня нет братьев!.. – зловеще прошептал я не своим голосом и сжал его горло.

Крик мужчины перешел в хрип.

В его расширившихся от ужаса глазах я увидел свое отражение: бледный, с развевающейся за спиной гривой темных волос и одним, полыхающим огнем красным глазом. Увиденное заставило меня замешкаться.

Все как в том сне! Чуть в стороне раздался удивленный крик. Обернувшись, я заметил первого из незнакомцев, который, едва успев подняться, уже улепетывал прочь, оглашая округу испуганными воплями.

Все еще сжимая шею тощего, я почувствовал, что он почти прекратил сопротивляться. Разжав удлинившиеся крючковатые пальцы, я выпустил добычу. Мужчина рухнул на колени, схватившись за шею: его кожа посинела, а в том месте, где ее коснулись мои когти, выступила кровь.

Я чувствовал его страх и страх того, кто бежал без оглядки, упивался страхом третьего, что корчился от боли на земле. А еще я ощущал, как моя злоба утихает. С этих было достаточно.

– Запомните сегодняшний урок, – тихо сказал я худому, и тот поспешно закивал.

Хищно улыбнувшись, я повернул голову, взглянув на внедорожник. Стоило мне это сделать, как два его колеса с оглушительным хлопком лопнули, и машина начала крениться набок.

– Запомните и не забывайте. Никогда. Иначе – я вернусь.

Отвернувшись, я пошел к своей машине. Бросив взгляд на стекло внедорожника, увидел в нем свое отражение – да уж, жутковато выгляжу. Но все пошло на убыль – красный глаз уменьшался, возвращая свой обычный цвет, да и волосы становились все короче. Стало быть, Лихо насытилось.

Что же, все хорошо, что хорошо кончается. По крайней мере, для меня. Трое неудавшихся обидчиков свой урок, думаю, извлекли, хотя, признаю, одному из них досталось слишком уж крепко. Но ничего, до свадьбы заживет – переломы-то не открытые, кровью не истечет и жить будет. Возможно, даже долго и счастливо, а может, нет – как повезет. Мало ли какое лихо в жизни повстречается…

Я сел за руль.

– Я… впечатлена, – спустя некоторое время произнесла Варвара. – Думала, что ты не справишься…

– Да их всего трое было!

– …не справишься с собой, – пояснила ведунья, выглядывая в окно на оставшийся позади внедорожник и невезучую троицу. – Это были обычные люди. Плохие, но обычные. С ними нельзя так жестко.

– Да им все равно никто не поверит, – беззаботно отмахнулся я.

– Они меня не интересуют, глупый, я о тебе переживаю! А что, если бы ты… Что?! Я что-то не то сказала?! – Варвара прервала речь, перехватив мой удивленный взгляд.

– Прежде чем ты продолжишь, я хочу сказать, что это было самое милое, что я только слышал.

– Вот!.. – Щеки девушки покраснели, она снова уставилась в боковое окно. – Вот как с тобой серьезно говорить?! Я же волнуюсь! Мало ли что может с тобой случиться!

– Пока что со мной случается только хорошее. – Я накрыл своей ладонью ладонь ведуньи, и она не отдернула руку.

– На дорогу лучше смотри… – смущенно проворчала Варвара.

К обозначенной в записке деревне навигатор нас привести не смог – он ее банально не нашел. Пришлось сопоставлять электронную карту и указанные в записке ориентиры, чтобы как-то проложить маршрут. Надеюсь, мы не оплошали. Деревня – скорее деревушка из дюжины ветхих домишек в забытой всеми глуши. Здесь даже указателя с названием не было, как, впрочем, и дороги, – сплошные поля и леса да узенькие тропинки промеж них.