Поглядев по сторонам, я пришел к выводу, что мы действительно прибыли по адресу: местечко темное и мрачное – покосившиеся от времени лачуги, наверняка выстроенные без единого гвоздя еще при царе косаре, кругом густой лес, и ни одной живой души вокруг.

Романтика, мать ее… Еще и солнце, как назло, завершило свой путь, скрывшись за горизонтом и погрузив все вокруг в мистический сумрак. Из леса осторожной белой змейкой выполз туман, крадучись продвигаясь вперед и захватывая один дом за другим.

Пока автомобиль осторожно пробирался по местным буеракам, я недоверчиво косился на пустые темные глазницы изб – они были явно заброшены, причем очень давно. Вон даже заборы все позаваливались да кустами заросли.

– Темное место, – тихо произнесла Варвара, закрыв книгу. – Плохое.

– Да уж, не Диснейленд, – согласился я, выкручивая руль и огибая странную постройку прямо посреди деревеньки. Колодец, что ли? Надеюсь, никакая тварь из него не вылезет?

Мозг сразу же услужливо подсунул мне страшную картинку, на которой выбравшееся из колодца страшное существо пожирает жителей деревни одного за другим. И вот, спустя много лет, в эти места забредает парочка незадачливых искателей приключений. Вполне себе сюжет для второсортного фильма ужасов.

И вроде бы глупость, но колодец из поля зрения я теперь старался не терять. Результат не заставил себя долго ждать – со стороны правого переднего колеса донесся хлопок, вскоре сменившийся неприятным чавкающим звуком.

– Черт! – в сердцах стукнул я рукой по рулю.

– Не поминай нечистого! – поспешно предупредила Варвара. – Что случилось-то?

– Колесо, кажется, пробил. – Покинув машину, я обошел ее и тяжело вздохнул – ну точно, переднее правое колесо спущено.

– Ну как? – Моя спутница высунулась из открытого окна.

– Как я и думал, – совсем без энтузиазма просветил я ведунью. – Почитай пока свою книжку. Я быстро поменяю. И окно закрой – комаров напускаешь, потом всю дорогу донимать будут.

Девушка кивнула и поступила в точности, как я советовал. Вот и славно. Много времени замена колеса не займет, так что соскучиться она не успеет. Достав ключ, запаску и домкрат, я приступил к работе.

Как назло, один из болтов заклинило, так что пришлось серьезно попотеть, прежде чем я совладал с упрямой железякой. Правда, содрал кожу на пальце. Сняв колесо, я положил его на траву и уселся сверху, чуть отдышаться да рассмотреть рану: ничего серьезного.

– Поранился, внучек? – поинтересовался вкрадчивый старческий голос, и я чуть не подпрыгнул от неожиданности.

Рядом со мной, откуда ни возьмись, нарисовался старый дед: седой и сморщенный, в потертой старой телогрейке, грязных штанах да кирзовых сапогах. Он уселся на траву рядом с колесом, закурил вонючую самокрутку и кивнул на машину:

– Подсобить?

– Сам справлюсь. Но спасибо за предложение. – Я перевел дух. Испуг схлынул быстро, да и чего тут бояться-то – обычный деревенский дед. – А вы, дедушка, чего так тихо подкрадываетесь? Напугали меня.

– Ну, извиняй, – хмыкнул дед. Посмотрев на меня с удивлением, он скосил набекрень старую шапку, после чего протянул мне сухую ладонь: – Меня дядей Петей звать. А ты кем будешь?

– Влад. – Я ответил на рукопожатие.

– Я, Влад, всегда так хожу. Услышал машинку твою да полюбопытствовать пришел – кого это в наши края занесло. Нечасто тут народ бывает…

– Да, у вас тут тишина. Я даже подумал, что деревня заброшена, – сказал я, просто чтобы поддержать разговор. Подняв пробитое колесо, я убрал его и взял новое. Опустив дверцу багажника, я вздрогнул – шустрый дед уже оказался с другой стороны! И снова проделал все абсолютно бесшумно!

– Так она и заброшена. Давно уж, – прошамкал он беззубым ртом. – Интересная у тебя машина, – протянул странный дед, коснувшись корпуса кончиками пальцев. – Будь у нас такие, может, и успели бы уехать. Не померли бы…

– Чего? – опешил я. – Ты о чем, дед? Кто помер?

– Все, – тяжело вздохнул он, взглянув на меня. Печально улыбнулся, будто вспомнил что-то. – Я, детки, внучки. Все, кто в деревне был. Из домов вытащили, построили вдоль во-о-он той стены и постреляли. – Старик махнул рукой куда-то в сторону.

Инстинктивно я проследил направление его жеста, и только потом до меня дошла суть сказанного.

– Ты больной, что ли, дед? – взвился я. – Чего мелешь?!

– Жалко деток… – продолжал причитать старик. Он уже не обращал на меня внимания. Выцветшие глаза смотрели с тоской куда-то вдаль, по морщинистым щекам текли слезы. – Крохи совсем. И дочку мою жалко… на твою красавицу похожа была. Она убежать пыталась, да немцы ее в лесу настигли…

– Дед, прекрати, – предупредил я.

– Тут редко народ бывает, – он перевел на меня полный мольбы взгляд, – я как увижу кого – так помочь прошу, но будто бы и не слышит никто, мимо проходят, как сквозь пустое место. А ты вот – услышал. Прошу тебя, мил-человек, не бросай старика в беде! По-человечески прошу – помоги!

Трясущиеся пальцы старика коснулись моей руки. Я поначалу было отшатнулся от ненормального, но что-то в его взгляде тронуло меня до глубины души. Наверное, это была обреченность. Никогда еще я не видел ничего подобного, и это… потрясло меня. А уж когда дядя Петя развел в стороны старенькую телогрейку, я увидел пулевые раны на его теле. Крови не было, но все равно выглядело это жутко.

Теперь руки затряслись уже у меня. Бросив взгляд на Варвару, я увидел, что девушка сосредоточена на чтении, будто ничего и не происходит. Она сидела за стеклом, опустив взгляд на лежавшую на коленях книгу. Рядом с лицом девушки я увидел свое отражение и… всё. Никакого дяди Пети не было.

Повернув голову, я снова увидел старика – вот он, стоит рядом со мной, в глазах все та же печаль и безнадега. И только сейчас я обратил внимание на еще одну странную особенность – трава под ногами дяди Пети не была примята.

– Подсоби, – снова заладил он, но сразу смутился. – Мне, правда, даже дать тебе нечего.

Рассеянно взъерошив волосы, я выдохнул. Успокоился. Почему я вижу этого человека, а Варя – нет? Возможно, оттого, что я умирал, в отличие от нее. Похоже ли это на причину? Вполне. Значит, передо мной какой-то неупокоенный дух? И что теперь делать?

Дядя Петя всхлипнул.

– Ладно, дед, – сдался я. – Выкладывай, чем тебе помочь-то?

– Дочка моя! – затараторил он, разом оживившись. – Ее немцы в лесу убили да бросили в канаве. Нас-то добрые люди нашли, схоронили, а она, кровиночка моя, лежит там одна-одинешенька. Умоляю, схорони Настеньку рядом с нами. Не дело это…

– Не дело. – Я покачал головой. А что сделать? Не знаю… возможно, это все неправильно, глупо и даже абсурдно. Но пройти мимо я не мог.

Взяв из багажника саперную лопатку, я снова повернулся к призраку: