Идти пришлось довольно долго. Уже зайдя в лес, мы продолжили путь в поисках упомянутого в Дашиной записке Серого Камня. Надеюсь, это не образное название, и мы действительно должны найти камень серого цвета. По крайней мере, я очень на это рассчитывал, иначе – что тогда искать?

С каждой минутой продвигаться становилось все сложнее: прогулки по лесу в сумерках – то еще сомнительное удовольствие, пусть даже и в компании симпатичной ведуньи. Все эти уханья сов, скрипы ветвей, копошения мелких лесных обитателей порядком действовали на нервы. Когда стало совсем темно, звуки усилились, погружая все вокруг в жуткую атмосферу. Да еще и этот туман, будь он неладен!

Достав телефон, я включил фонарик. Оказалось, это весьма слабое подспорье – толку от него было мало: луч света пусть и разгонял мрак перед нами, но погружал в непроглядную тьму все вокруг.

– Убери телефон, – попросила Варвара. – Я сейчас…

– Ты сейчас что?.. – поинтересовался я у склонившейся над землей ведуньи.

Но она не ответила. Зарывшись пальцами в устланную ковром из молодой травы и упавших ветвей лесную землю, Варвара тихо зашептала какие-то слова. Я их не разобрал: вроде бы по-русски говорит, но в то же время как будто неугомонный мальчик-волшебник из кино со змеями переговаривается.

– Ладно, поглядим… – пробормотал я и выключил фонарик. Прежде чем убрать телефон в карман, глянул на часы: почти полночь – самое время для очень странных дел. Интересно, что на этот раз наворожит ведунья? Очередную ворону-проводницу, или обратится кошкой? Они же вроде в темноте видят. Вот только как тогда я ее сам увижу? Она ж черная…

Но Варвара снова удивила меня: когда она закончила, что-то в земле зашуршало, а потом в ночной темноте начали один за другим загораться маленькие зеленые огоньки. Склонившись, я разглядел крохотных жучков, от брюшек которых и исходило свечение. Скоро их стало так много, что они обозначили нам путь, взбираясь на травинки и деревья. Это было поистине сказочное зрелище: как огромное звездное небо, но на земле, и я с Варварой прямо посреди него.

– Они нам помогут, – сказала мне ведунья. Она вытянула руку, и ее ладонь сразу же облепили светящиеся жуки. Выглядело это весьма чудно́ и даже сказочно, если бы речь шла о каких-то мистических огнях или волшебных искрах, но жуки…

– Круто, конечно… – Я потыкал пальцем в ближайшее насекомое, и оно, повернув ко мне голову, недовольно зашевелило усиками. – Извини, больше не буду. – Я сконфуженно улыбнулся. – Светлячки, да? Романтично.

– Вот только мы тут не из-за романтики, – напомнила мне Варвара. – Ну что, пойдем дальше?

– Пойдем. Как бы не наступить на кого-то из твоих светящихся друзей… Они обидятся, если я ненароком раздавлю чью-нибудь сестричку или дедушку?

– А ты под ноги смотри и не раздавишь. – Ведунья плавно провела передо мной рукой, и маленькая армия насекомых незамедлительно принялась брать штурмом мои ноги. Карабкаясь по штанинам, они забрались выше, неровным строем прошли по плечам и уселись на руках.

– Чувствую себя новогодней елкой, – признался я, поднеся ладонь к лицу и снова посмотрев на облепивших пальцы светлячков. – Мерзенько так. Фу…

И снова сразу несколько «провожатых» повернулись ко мне. Клянусь, во взглядах фасеточных глаз сквозило пренебрежение!

– Они что, понимают меня?!

– Как знать. – Варвара улыбнулась. – Но лучше не обижай их.

– А они кусаются? – на всякий случай осведомился я.

– А ты проверь… – Ведунья мелодично рассмеялась и пошла вперед, поманив меня рукой.

Разумеется, ничего проверять я не стал. Наоборот, старался не делать резких движений и держал язык за зубами: зачем лишний раз провоцировать столь милых и добрых созданий?! Вот если бы какой-нибудь хмырь на меня так злобно зыркал, то я бы сдерживаться не стал. Но одно дело драка, и совершенно другое, когда ты с ног до головы обвешан странными жуками, у которых неизвестно что на уме: не сожрут, так заползут в уши или в нос. Ужас просто! Я невольно поежился, представив нечто подобное.

Сколько мы уже протопали? Расстояние вроде приличное, а этим злополучным камнем даже не пахнет!

– Поскорее бы дойти…

– Устал? – озадаченно спросила Варвара, осторожно переступая через небольшое, давно опрокинутое деревце.

– Типа того, – соврал я: ну не признаваться же девушке, на которую положил глаз, что ты, здоровый крепкий парень, боишься жуков.

– Ты же спортсмен! – Кажется, мою неуклюжую ложь ведунья в силу своей наивности не распознала, зато ударила по больному – по самолюбию. – Мне казалось, что ты должен быть более выносливым.

– Ну… это моральная усталость, – начал выдумывать я прямо на ходу. – Знаешь, железо в зале тягать тяжело, но спокойно: подход за подходом, уверенно и без лишней суеты. А тут за последние дни столько всего навалилось, что голова кругом идет. Не привык я к такому.

– Стало быть, встреча со мной вывела тебя из зоны комфорта? – Варвара взглянула на меня, виновато закусив губу. – Прости.

– Да черт с ней, с этой зоной! Подумаешь… – Я махнул рукой, отчего несколько жуков свалились в траву и недовольно застрекотали на меня оттуда. – С тобой… с тобой я жить по-другому начал.

– Это плохо? – Подойдя ближе, ведунья зашагала со мной рука об руку.

– Вовсе нет, – поспешно заверил я ее. – Скорее наоборот: жизнь у меня раньше была размеренная. Многие бы позавидовали, а вот меня вся эта обыденность жутко тяготила и напрягала. Оттого я и занимался всем, чем мог, – от боев до экстремального туризма. Мне адреналин нужен как воздух.

– Вон оно как. – Она понимающе кивнула, но отчего-то расстроилась пуще прежнего. – Ну теперь-то, небось, полной грудью дышишь? Доволен? Твоя жизнь никогда уже прежней не станет.

– А мне прежней и не надо, ведь в ней не было тебя, – уверенно сказал я.

Когда Варвара подняла на меня взгляд, я увидел, как ее сомнения и тревоги отступают.

– Это… правда? Ты действительно так считаешь? – с надеждой спросила она.

– Я же говорил – пусть я и не волколак, но врать не люблю, а тебе так и вовсе не стану.

Мы оказались совсем близко друг к другу. Я поднес ладонь к ее лицу и…

Романтический момент был безнадежно испорчен копошащимися на пальцах жуками. Как я мог коснуться девушки вот этим?!

– Кыш-кыш! – Я остервенело затряс рукой, пытаясь спихнуть светлячков, но те держались поразительно крепко. – Не портите мне момент, маленькие гаденыши! Всю романтику в унитаз спускаете!

– Они не мешают. – Варвара неожиданно прижалась ко мне, ее руки обвили мою шею.

Мы потянулись друг к другу. Наши губы почти соприкоснулись, как вдруг я понял, что романтический настрой могут спугнуть не только жуки! Когда до поцелуя оставалось всего ничего, сразу с нескольких сторон раздалось злое рычание.