– Кто такие?! – послышался из-за неё суровый мужской голос.

– А тебе не всё равно ли, служивый, кто мы такие, главное, мы готовы честно заплатить полагающуюся пошлину и поехать дальше по своим делам, – с иронией ответил я и, достав из внутреннего кармана куртки кожаный мешочек, позвенел монетами, находящимися в нём.

– Ну, если так, то это совсем другой разговор, – отозвался служивый и, отодвинув внутренний засов, высунулся наружу. Оглядев меня и сопровождавший меня десяток, он хмыкнул и поинтересовался: – Надеюсь, бесчинствовать на землях барона Хольма вы не собираетесь?

– Мы – нет, но вот виденные нами около недели назад несколько орд степняков могут и до вашего домена добраться.

– Вы хотите сказать, степняки пошли в Большой набег? – мгновенно сделал стойку служивый, пристально всматриваясь в моё лицо.

– Да, именно это я и имел в виду.

Злобно прошипев, служивый заскочил в башню, а спустя несколько мгновений из приоткрытой калитки вылетел молодой воин в кожаной куртке со стальными накладками и, придерживая арбалет, побежал в сторону видневшегося небольшого деревянного строения.

– Так сколько за проезд каравана надо заплатить? – поинтересовался я, как только служивый вновь вылез из дозорной башни.

– Пятьдесят серебряных крон, – не моргнув глазом выпалил он.

М-да-а… цена, мягко говоря, кусалась. За такие деньги можно было купить целое стадо дойных коров.

– А не многовато ли?

– В самый раз, такса стандартная, – категорично заявил служивый, с тревогой посматривая в сторону степи.

Делать нечего, придётся платить. Тяжело вздохнув, я развязал кошель и хотел было отсчитать озвученную сумму, но служивый замахал руками и проговорил:

– Деньги не мне выплачивают, а казначею.

– Ну и где ваш казначей обитает?

– Придётся проехать в замок и там ему выплатить подорожную пошлину.

– И как туда проехать? – с неудовольствием поинтересовался я, затягивая шнурок кожаного кошеля.

– Я вас сопровожу, тут недалеко.

– Да, кстати, а как ваш домен называется?

– Баронство Зугир, – отозвался служивый, поправляя на бедре саблю.

Запрыгнув в седло, я жестом пригласил стражника присоединиться к каравану. Он, недолго думая, забрался на первую телегу, и мы тронулись.

Ехать до замка пришлось чуть более двух часов, и весь этот путь я с немалым интересом изучал систему обороны. Метрах в трёхстах от сторожевой башни за густым кустарником начиналась самая натуральная засека. Тянулась она более километра. Заточенные брёвна были вкопаны в землю под углом в сорок пять градусов и представляли собой непроходимое препятствие для кавалерии. Дорога, по которой катился наш караван, была извилистой, и на каждом повороте имелась небольшая крепостца, обойти которую не представлялось возможным, слишком уж густой была засека, не то что конному не проехать, пеший не пройдёт. В общем, оборона здесь была налажена на славу, хотя со стороны степи этого видно не было.

– Эй, служивый, а если степняки засеку подожгут, что делать будете? – задал я вопрос, задумываясь о необходимости строительства аналогичной обороны на подходах к Хортице со стороны степи, да и берега излучины не мешало бы похожим образом укрепить.

– Не подожгут, потому что бесполезно, – хмыкнул он и пояснил: – Каждое бревно пропитано специальным составом, от которого дерево не горит и не гниёт.

– И долго такую красоту возводили?

– Долго, наверное, лет сто, а может, и того больше. Каждое поколение засеку улучшает и понемногу увеличивает.

– Ну и как, помогает?

– Конечно, помогает, – кивнул служивый. – Через засеку степняки давно к нам не захаживают, а вот через соседние домены, бывает, налёты разбойничьи учиняют. Наш барон не единожды пытался с соседними владетелями столковаться насчёт возведения общей засеки, но они ни в какую! Вот и приходится нам её самостоятельно возводить ещё и на границах доменов, а это очень тяжело и занимает немало времени.

М-да-а… что-то я сильно засомневался в нищете домена. С такими-то укреплениями голодранцами местные быть не могут, да и владетель, видать, толковый. Скорее всего, со стороны степи специально картинку запустения устроили, вот только рассчитана она на залётных, и более никого на неё не купишь, так как степняки о засеке хорошо знают, раз в лоб на неё никогда не ходят.

Наш караван проехал засеку и, попетляв меж холмов, подъехал к массивному замку на холме. Он был небольшой, но стены с башнями смотрелись внушительно и грозно. Присмотревшись, я заметил на стенах следы от попаданий ядер и других осадных орудий.

– Караван в замок не пустят, – предупредил служивый, – только тех, кто будет оплачивать подорожную пошлину.

Я на месте барона тоже не пускал бы во избежание неприятностей, а то ведь могут под видом каравана штурмовиков в замок привести. Да я и сам не решился бы ввести караван, даже если бы разрешили всем войти, во избежание возможной ловушки, ограбить могут за здорово живёшь…

Соскочив с коня, я вместе со своим десятком и служивым направился в замок. Пройдя через калитку во внутренний дворик, наш сопровождающий передал нас сержанту, и уже он провёл в донжон. Встретившись с казначеем и выплатив пошлину, я попытался покинуть его кабинет, но казначей меня остановил и настоятельно попросил рассказать о виденных в пути степнятских ордах. Я рассказал всё, чему был свидетелем, в том числе о рабском рынке в городе Джерсан. Оказалось, казначей знал об этом городе немало, за исключением того, что за рабами приходят какие-то большие парусные корабли и увозят пленников неведомо куда.

– Спасибо за новости, – поблагодарил он и, цепким взглядом окидывая моё лицо, вкрадчиво поинтересовался: – Что везёте в караване?

– Дары для Гильдии огневых дел мастеров от Лихого всадника, главным образом стальные слитки, ну и ещё всякое-разное по мелочи, – ответил я, наблюдая, как меняется выражение лица казначея.

– Это что, шутка?

– Ни в коем разе, – заверил я, – стальные слитки посылает в дар сам Лихой всадник.

– И где же обитает этот ваш Лихой всадник? – с ощутимым недоверием в голосе поинтересовался казначей.

– За Большой рекой наша земля, где правит Лихой всадник, и сейчас мы выполняем его поручение.

В подтверждение своих слов я извлёк небольшой берестяной тубус и, достав из него сопроводительное письмо, передал его казначею. Осторожно взяв скрученный лист, он развернул его и вчитался в текст. Перечитав письмо несколько раз, казначей в задумчивости вернул его мне и негромким голосом задал вопрос:

– И кто он, Лихой всадник?

Отвечать не хотелось, но пришлось.

– Воин он. Под его рукой около полутысячи только конных имеется, а сколько жителей, не могу знать.