– И какие бои-соревнования проводятся? – полюбопытствовал я, заприметив большой магазин, где на витринах были выставлены артиллерийские стволы разных калибров и мушкеты с пистолями.

Пройдя пару десятков метров, Аврелий свернул в проход между зданиями и только тогда ответил на мой вопрос:

– На начальном уровне проходят соревнования среди арбалетчиков. На следующем – между собой соревнуются бойцы, владеющие искусством стрельбы из мушкетов и пистолей, в том числе верхом на лошади и на скаку. Отдельно соревнуются пушкари на полигоне за городом. На следующем уровне идут фехтовальщики. Поединки мастеров очень популярны и вызывают большой ажиотаж среди публики, отчего ставки у букмекеров взлетают порой до небес. Но самыми почётными на турнире считаются сражения между отрядами. Вот тут уже ценится не столько индивидуальное мастерство, сколько умение работать в команде и в особенности полководческие таланты. Кстати, по давней традиции предводителю победившего отряда присваивается баронский титул без земельного владела. Ну и, само собой, выплачиваются деньги. Рядовой получает двадцать золотых соверенов и пистоль с мушкетом, а сержанты – сорок золотых и два пистоля с мушкетом. Командир же – двести золотых соверенов, полную сбрую с конём, две пушки с двумя десятками мушкетов и в придачу десять бочонков пороха с сотней ядер.

– Неплохо, однако… – отозвался я, прекрасно понимая, что столь внушительный приз вполне позволяет завоевать какое-нибудь нищее баронство и назначить самого себя, любимого, полноправным владетелем на законных основаниях.

Опротестовывать захват никто не почешется. По сути, такая система позволяет местной аристократии избавляться от слабых владетелей, ставя на их место молодых, рьяных и харизматичных вояк, не обделённых талантом полководца. Вполне разумно, надо сказать…

– Конечно, неплохо, – подмигнул мне охранитель, – с таким призом взять какой-нибудь бедный домен не составит особого труда.

– Призовые, конечно, немаленькие, – ехидно ухмыльнулся я, – но, как мне кажется, Гильдия на игрищах зарабатывает гораздо больше…

– А вот об этом распространяться не надо, – резким тоном, не терпящим возражений, предупредил Фомс, – если хотите, конечно, заключить соглашение с Гильдией…

– Намёк понятен, господин охранитель.

– Вот и ладушки, – совсем другим голосом отозвался он. – Сейчас мы с вами зайдём в управу, где вам придётся сдать личное оружие.

Равнодушно пожав плечами, я вместе со старшиной кузнечной артели подошёл за проводником к трёхэтажному зданию, выполненному в греческом стиле с колоннами и мраморными статуями. Поднявшись по ступенькам и пройдя через пост вооружённой охраны, Фомс провёл нас в один из кабинетов, где мы сдали оружие в камеру хранения. Потом мы поднялись на второй этаж, и охранитель, подведя нас к неприметной двери, постучал особым образом по филёнке. Дверь открылась, и мы вошли в небольшой зал с зашторенными окнами, хотя на улице светило солнце и время приближалось к полудню. Посреди зала находился круглый стол, на котором стояли подсвечники с двумя десятками горящих восковых свечей.

– Присаживайтесь, господа, сейчас к вам подойдут, – пригласил Аврелий и, не дожидаясь, когда мы сядем за стол, покинул зал.

Вернулся он минут через десять в сопровождении пятерых мужчин среднего возраста. Они степенно заняли места напротив нас, и один из них, внимательно рассматривая нас, властным голосом произнёс:

– Ну-с, господа, что вы хотели нам предложить и что хотите получить взамен?

Кашлянув, я дал сигнал Клайму достать стальные слитки и, когда он выложил их на стол, сказал:

– Мы являемся полномочными представителями Лихого всадника. В знак уважения Гильдии огневых дел мастеров он посылает вам стальные слитки.

– Это, конечно, интересно, – произнёс один из мужчин, – но что конкретно вам от нас надо?

– Пять сотен мушкетов, сотни две пистолей и не менее пятидесяти пушек, часть из которых должны быть крепостными, ну и, разумеется, много пороха и боеприпасов.

Мужчины удивлённо переглянулись, и тот, кто первым обратился к нам, вновь заговорил:

– Молодой человек, вы хоть отдаёте себе отчёт, в каких суммах оцениваются ваши пожелания?

– Не совсем, – честно признал я, – но мы готовы платить золотом, да и, кстати, озвученное мной количество оружия лишь первая партия, которую нам необходимо получить и как можно скорее.

Гильдейские старшины, услышав мои слова, замерли, как статуи, сосредоточив свои напряжённые взгляды на моей персоне.

– Однако вы не мелочитесь, молодой человек… – хмыкнув, протянул всё тот же мужчина и, огладив бородку, задал мне вопрос: – Молодой человек, как вас по имени величать?

– Атаман Кудряш, а мой компаньон – старшина кузнечной артели Клайм.

– Ну что ж, позвольте представиться, я – мастер Фрок. Занимаю должность заместителя главного казначея Гильдии.

– Очень приятно, мастер Фрок, – отозвался я, взял стальные бруски и, подойдя к заместителю гильдейского казначея, вручил их ему.

– Сталь очень хорошая, она идёт Гильдии в подарок от Лихого всадника.

– Гм… что-то не пойму, они почему-то тяжелее обычных, – покачав в руке бруски, задумчиво протянул мастер Фрок.

– Есть такое… Но давайте оставим пока их в покое и перейдём к вопросу нашего заказа. Мне хотелось бы знать, в какую примерно сумму выйдут пушки, мушкеты с пистолями и порохом?

Мастер Фрок что-то посчитал в уме и исподлобья взглянул на меня:

– Атаман Кудряш, озвученное вами количество оружия и боеприпасов обойдётся вам в астрономическую сумму. По предварительным оценкам это составит что-то около трёхсот тысяч полновесных золотых соверенов, возможно, даже несколько больше, учитывая срочность сделки.

От услышанного я чуть не присвистнул от изумления. Цена и вправду была просто заоблачной.

– Извините, уважаемый мастер, но сколько это будет в золотых слитках?

– Вот так сразу я сказать не берусь, так как всё зависит от качества золота.

– Сломайте стальные слитки, они не цельные, состоят из двух частей.

Казначей Гильдии внимательно рассмотрел один из брусков и, взявшись двумя руками, дёрнул. Брусок разделился на две части, и на пол рухнул золотой слиток.

– Хм… действительно, золото… – медленно протянул Фрок, поднимая его. Обернувшись к одному из своих спутников, он передал ему слиток и две части стального бруска. – Мастер Хофир, будьте добры, проверьте качество металлов.

Гильдейский старшина, взяв в руки слитки, удалился из зала. Как только за ним захлопнулась дверь, мастер Фрок посмотрел на меня:

– Теперь я вижу, вы не шутили, атаман Кудряш, но, прежде чем продолжить наши переговоры, я хотел бы выяснить, для чего вам потребовалось столько оружия. Неужели вы решили завоевать Вольные баронства?