– А чем он занимается?

– Время от времени налёты на рабские караваны совершает и освобождает пленников от невольничьей участи.

– Гм… благое дело… – протянул казначей, потупив взгляд. – Я даже сказал бы – богоугодное.

– Я тоже так считаю, но давайте лучше вернёмся к нашему делу.

– Хорошо, я сейчас выпишу вам дорожный пропуск.

Достав из письменного стола лист пергамента и макнув гусиное перо в чернила, он сделал запись и поставил сургучную печать. Передав мне разрешение на проезд по территории баронства Зугир, казначей пожелал счастливого пути. Поблагодарив его, я покинул кабинет и вернулся к каравану.

Не успел я подойти к своему коню, как подбежали иноки и испросили разрешения покинуть караван. Пожелав им более не попадаться в лапы степных стервятников, я вскочил в седло и отдал команду на выдвижение. Мы продолжили путь.

За две недели нашего путешествия до главного гильдейского города с нами не приключилось ничего плохого, хотя пару раз владетели пытались ограбить наш караван, но, узнав, кому предназначается груз, уходили восвояси. И вот наконец мы пересекли границу города Мельхор. В сам город караван, разумеется, не пустили, так как для этого требовалось специальное разрешение от совета Гильдии. Пришлось снимать два постоялых двора целиком. Пристроив людей и груз с лошадьми, я вместе со старшиной кузнечной артели прихватил пару стальных слитков с секретом и пешком направился в город.

– Действительно, богатый город, – высказал я своё мнение, когда мы прошли открытые ворота с постом городской стражи.

– Да, город богатый, – согласился старшина и, повертев головой, предложил: – Атаман, давай где-нибудь перекусим, ведь в гильдейской управе нам даже корочки хлеба никто не удосужится предложить.

– И вправду стоит перекусить, – согласился я, – а то на голодный желудок о делах говорить как-то неохота. Ты тут знаешь всё, так что веди в местный общепит.

– Чего?!

– Ой, да не бери в голову, это я так… ляпнул не подумавши. В кабак нормальный веди, а то у меня уже кишка кишке дули крутит.

– Ну, пошли, атаман, есть тут недалече один интересный кабак, где дёшево, сердито и, главное, вкусно.

Клайм провёл меня через пару кварталов и свернул за угол, где оказался двухэтажный кабак довольно презентабельного вида. Первый этаж занимал сам кабак, а на втором размещалась дешёвая гостиница с надписью «Пивная бочка». Была ещё крытая конюшня, пристроенная с одного бока, в которой стояло несколько лошадей разной масти и телеги. Поднявшись по скрипучим деревянным ступеням, мы вошли в полупустой зал и, устроившись за дальним столиком, заказали квас, чечевичную похлёбку с мясом и краюху хлеба.

Пока выполнялся наш заказ, я от нечего делать оглядел зал. Он был утилитарно прост, не блистал какими-либо излишествами, но отличался нарочитой чистотой и порядком. Посетителей было человек десять, и все они под стать залу. В простой, но вполне добротной и чистой одежде и вели себя прилично. Видимо, местных среди них не было, лишь приезжие из торговых караванов.

– Вот и наш заказ! – потирая руки, воскликнул старшина, увидев приближающуюся полноватую официантку, несущую поднос с кувшином холодного кваса и двумя глубокими мисками, от которых валил ароматный пар.

Расставив еду, женщина удалилась. А я, схватив деревянную ложку и отломив кусок хлеба, набросился на вкуснейшую похлёбку и не заметил, как всё умял. Запив холодным квасом, вытер выступивший пот и развалился на стуле, ожидая, когда старшина доест свою порцию.

– О, а эти чучелы что здесь делают, да ещё с оружием?! – неожиданно послышался нарушающий тишину и покой хриплый мужской рёв.

Удивлённо обернувшись к входу, я увидел компанию из пяти человек в одинаковых коричневых кожаных жакетах и кавалерийских сапогах с высокими голенищами и длинными кинжалами на поясах.

– Да-да, я именно к тебе, чучело, и твоему приятелю-чучелу обращаюсь! Вы чего в «Пивной бочке» забыли, убогие? – тыча в меня пальцем, проревел самый крупный из компании мужик с повадками уличного грабителя.

– Кто это такие? – шёпотом поинтересовался я у старшины.

– Да хрен их знает, но, судя по одёжке, наверное, какие-нибудь охранники караванные.

– Ясно, что ничего не ясно… – пробурчал я себе под нос.

Драться на полный желудок совершенно не хотелось, но вот так взять и молча стерпеть оскорбления в присутствии посторонних людей – значит потерять лицо, а то, что об этом случае узнают в городе, я абсолютно не сомневался, язык у молвы длинный. При таких условиях репутация Лихого всадника будет подорвана изначально и восстановить её будет ой как трудно…

– Это ты меня убогим обозвал? – без всякой угрозы в голосе проговорил я, поднимаясь со стула.

– Именно тебя и твоего бородатого кореша. Убирайтесь подобру-поздорову и не забудьте заплатить за наш сытый обед, если не хотите, чтобы вас с позором не закинули в выгребную яму.

Мне это не нравилось. Что-то здесь было определённо не так. Вот так просто из ничего взять и наехать на двух вооружённых мужиков… Неспроста это, ой неспроста… Как бы это подставой не было, но и взять и отступить, стерпев оскорбление, нельзя было категорически.

– Я так понимаю, Клайм, стрелять нельзя?

– Ни в коем случае, – выпалил старшина, – на рудники отправят, только холодным оружием и не до смерти. Виновный в любом случае будет платить большой штраф в казну Гильдии.

– Ясно.

Я демонстративно взялся за рукоятку шашки, зловеще ухмыльнулся, набрал в лёгкие побольше воздуха и рявкнул:

– А ну зови-ка ты сюда того, кто вас подослал, потолковать надо!

– Что ты несёшь, убогий?! – делано удивился амбал.

– Хватит дурочку валять, шалопай, давай зови подстрекалу, иначе никто из вас живым отсюда не выйдет, гарантирую.

Рассмеявшись, амбал сделал несколько шагов в мою сторону и, остановившись, нагло заявил:

– Ты не посмеешь, иначе окажешься на рудниках, где и сдохнешь.

– А давай на килограмм золота поспорим, что мне ничего не будет. Видишь ли, ссориться с Лихим всадником гильдейские старшины не будут, так что давай зови и корешей с собой забери, а то я в последнее время нервным стал, того и гляди кого-нибудь прибью невзначай.

Мужики нерешительно переглянулись и, потоптавшись, покинули кабак, а спустя пару минут в зал вошёл… стражник, но не простой, так как такие шикарные доспехи далеко не каждый владетель мог себе позволить купить, слишком уж дороги они были. Остановившись возле входа, он внимательно нас рассмотрел и, кивнув каким-то своим мыслям, решительно направился в нашу сторону.

– Присаживайся, уважаемый, – с ухмылкой предложил я, отодвигая свободный стул.

Неизвестный не стал кочевряжиться и, сев за стол, заговорил:

– Позвольте представиться, господа, я третий заместитель главного охранителя славного города Мель-хор, члена совета старшин Гильдии огневых дел мастеров Аврелий Фомс.