— Ах, ну да — тебе же некому было об этом сказать, — он задумчиво прикоснулся одной рукой к прототипу оружия, разглядывая разъём для лезвия, — у каждого Жнеца свой срок жизни — они в заложниках у времени. Кто-то совсем рано умирает, а кто-то доживает до тридцати-сорока лет. Это уже богиня решает, кому остаться, а кому уходить — такая вот плата за силу.

Ник стоял огорошенный этой информацией.

— То есть я могу умереть хоть завтра?

— Ну не завтра… Сомневаюсь, что кто-то вообще видел, как умирают Жнецы — они просто уходили в пещеры и не возвращались. Я думаю, — он прошёлся до стеллажа и положил образцы обратно, — что тебя сейчас все будут переманивать. Такие способности на дороге не валяются, так что будь аккуратен, юноша, — он похлопал Ника по плечу и провожающим жестом показал, что пора уходить. — Я постараюсь управиться как можно раньше. Приходи недели через две. Думаю, в сроки влезем, а пока задай всем жару.

Ник пожал худощавому старику руку и вышел из элитной артефакторной. Получается, времени у него совсем не осталось или как? От чего зависит, будет он жить или нет? А как же Китти? Нет, так не пойдёт…

Ник сам не заметил, как дошёл до другой кузни, где забрал свой заказ на дробящие кастеты из стали и отправился домой. Этот образец был с шипами и без артефакторики — так что у него в арсенале теперь две пары рукопашного оружия.

Информация от Азлора внесла некий сумбур в его планы. Ник выругался про себя и вспомнил Кефриса.

«Вот же гад — почему он мне ничего не сказал про сроки?»

Быстро соображая, Ник прикидывал на ходу, что всё пока складывается в паззл: вот откуда спешка Сомса и его стремление принять в Красные плащи. Пусть даже на птичьих правах. Жнец в армии — это больше чем символ. Пока тот жив, можно заполучить очередной чин.

Отсюда и сближение церковника. Доселе никому не нужный паренёк вдруг стал интересен архиепископам и прочим важным шишкам.

Значит ли это, что стоит ждать объявления ещё одной силы или представителей, скажем, дворянства? Как пить дать — просто ещё не определились, что предложить, или как прогнуть под себя. Всё же шефство Сомса защищает от гнусных поползновений третьих лиц. Красные плащи — грозная сила и они не потерпят вмешательства во внутренние дела «братства».

Академия душ, тренировки, накопительство — всё это обесценилось под влиянием мыслей о собственной смерти. В прошлый раз ему почему-то легче было с ней расстаться, но сейчас он никак не хотел умирать, пока не увидит дочь. Чёрта с два он с ней встретится на той стороне. Это всё романтика и ничего больше. Реально то, что сейчас и в его силах получить желаемое.

Китти снаружи и он выберется отсюда, чего бы это ни стоило.

С этими мыслями Ник добрался до разросшейся усадьбы Саймона. Если честно ни с кем говорить не хотелось — просто нужно выработать новый план, а любой отвлекающий фактор будет только раздражать.

Он помахал Гансу и ребятам — те стояли возле тренировочного круга. Саймон бездельничал у себя в комнате, а Кира суетилась с ужином на такую ораву мужчин. Ей помогал громила Борди на подхвате, с завистью поглядывая на собравшихся воинов. В прошлый раз те знатно поднялись и сейчас хвастались Гансу новой экипировкой.

В принципе они и до этого неплохо зарабатывали. Разница была лишь ради чего конкретно. Да и нет предела совершенству у авантюристов — всегда найдётся какой-нибудь новый дорогостоящий артефакт. Ведь эта сфера тоже не стоит на месте. Так что здешние воины — те ещё шопоголики и любили с гордостью посудачить о магических приблудах разного рода.

Ник закрыл за собой дверь и, наконец-то, остался в тишине, слушая, как бьётся сердце. Интересно, а Саймон знал? Он хотел вскочить и спросить, но передумал и откинулся на кровати, созерцая потолок, когда-то бывший черепом огромного монстра.

Он закрыл глаза и попытался придумать решение. Если у него так горят сроки по времени, то начинать надо быстрее. Возможно, придётся увеличить длительность тренировок… Антимагический щит в приоритете, потом вылазка за красную черту и желательно не одна… Да что там происходит?

Снаружи поднялся какой-то шум. Ссорились мужской и женские голоса.

Ник нахмурился. Кажется, это интонации Ганса. Он что решил себе позволить лишнего с Кирой?

Выйдя из дома, Ник отодвинул в сторону крысолюда Брогга, что загораживал вид. Пятёрка организовала полукруг.

— Зови Ника или этого твоего…кр… — осеклась девушка, — учителя. Я буду разговаривать только с ними. Ты же побирушка Хьюзов? Думаешь, я не знаю, что ты затеял? — ошибки быть не могло — это голос Алексы Хисториус.

— Что случилось, почему ты здесь? — спросил её Ник и увидел за пределами забора столпившуюся охрану из двадцати мастеров.

— Что случилось? — подбоченилась она, — И ты ещё спрашиваешь? Отойдём?

Ник с Гансом и наследницей Арлингов отдалились от основного действа. Навскидку охрана была внушительной. Как минимум крепкие середнячки. Пусть Саймон и сильный, а Ник может сдерживать магический натиск какое-то время — толпу они не потянут. Личная гвардия одного из сильнейших кланов Андервуда это не шутки.

— Вы два идиота вместе со своим церковным припевалой рассчитывали так просто стереть мне память? Мне, высокоранговому алхимику? — прошипела Алекса. — Думали, я не замечу чужого вмешательства?

Глава 11

Парад Красных

— Что тебе надо? — сразу спросил Ник.

Всё, что он хотел в данный момент — побыстрей отделаться от общества этой неблагодарной девицы и остаться наедине со своими мыслями.

Рассинхрон между тем, как и что она говорила, и с её внешностью до сих пор заставлял внутренне морщиться. Не так-то просто убедить себя, что стоящий напротив человек совсем чужой, когда ты прожил с ним больше десяти лет рука об руку. Однако то, что он услышал, заставило его удивиться.

— Я хочу к вам в отряд и в школу, — убедившись, что ей внимают, уверенно сказала Алекса, — и извинений, естественно.

— Эмм, — Ник посмотрел на Ганса.

У обоих во взглядах читалось: «Что, чёрт возьми, происходит?»

— Что, девочка не может быть авантюристом? Я ещё раз повторяю, я — высокоранговый алхимик, тупицы. Вы понимаете, что это такое?

— Ну да, — почесал голову Ганс. — Только зачем тебе