не тащился с огромными кастетами через весь город. Дробящие для этой цели — в самый раз.

Годдард коротко кивнул ему свысока — мол, разберусь с тобой, пойду и дальше волосы напомаживать и целовать зеркало.

Ник понимал, что для военных этот бой — хороший способ разрекламировать новый продукт и укрепить своё положение в андервудском обществе. Ведь в последнее время их дела, мягко скажем, не комильфо. Постоянные жалобы на Красных плащей, отсутствие успехов на границах и откровенное падение в силе заставили многих добропорядочных граждан косо смотреть на военное сословие.

Интересно, Сомс был в курсе такой акции? Ник не смог считать по его выражению лица так это или нет. Как всегда покерфейс. «Ну, хорошо», — сказал он себе. — «Хотят, чтобы я схлестнулся с этим зазнавалой, окей».

Пока что опыт боёв с людьми у Ника небольшой, но достаточно того, что его тренировал Саймон, а сильнее крысюка он никого не встречал.

Они разошлись на расстояние в десять метров — достаточное как для атаки магией, так и для прорыва врукопашную. Главное сейчас — правильно разыграть свои карты. Кстати, об этом…

Ник прикинул, что бой будут анализировать впоследствии — ещё одна причина такой подставы. Им необходимо понять потенциал нового Жнеца: какими способностями обладает, общий уровень подготовки и волевые качества.

Красные плащи покинули арену, а трибуны накрыло прозрачным барьером. Это очень тяжёлая в реализации магия, на основе церковных рун. Насколько он помнил — это не антимагия как у него, а просто прочный купол, способный сдержать большинство магических атак. Установлена сия штука лишь в жизненно важных местах. Например, в здании Совета. По слухам, барьеры сжирали неприлично много емировой руды и их целесообразность спорна.

Однако билетики в колизей покрывали расходы. А сегодняшнее бесплатное празднество стоило затрат. Зрители ещё долго будут обсуждать подробности боя, а именно это и нужно донести в головы андервудцам. Тут, как ни погляди, в обе стороны — выгодно.

Победит Ник: ' Ура новому сильному Жнецу!«, победит гранд-мастер от Красных плащей: 'Ура новым технологиям!». Вот только для Ника этот бой может оказаться спорным. Если проиграет, то сильно потеряет во влиянии. Ведь зачем плясать вокруг парнишки, который и так умрёт, когда можно сосредоточиться на создании собственных универсальных солдат?

Кастеты он убрал — всё равно бой не до смерти, а разбить морду сможет и кулаками. Плюс мешаться ещё будут — против мага важно иметь хорошую подвижность. Поэтому из оружия только меч. Он удивился, когда им выдали боевые клинки.

«Ну, допустим».

Появилась мысль, что есть ещё и третий вариант события — «случайное» убийство Жнеца. Очень удобненько — гранд тут же вытеснит новостную повестку и все забудут о Нике. Помер там какой-то пацан, да и чёрт с ним.

Он встал в боевую стойку, надо вспомнить всё, чему учили Ганс и Саймон. От сегодняшнего боя зависит его дальнейшая судьба. Подали сигнал о начале поединка.

Первое, что сделал Годдард это, махнув мечом, выпустил через него цепь молний, впившуюся Нику в грудь. Не совсем понятно, какую он преследовал цель, но Жнец тоже не стоял на месте, а парочкой косых прыжков попытался сблизиться и разорвать контакт, что уничтожал антимагический щит.

Вместо того чтобы скрестить мечи, гранд, наоборот, увиливал и продолжал испускать молнии плетью. Ник с переменным успехом лавировал из стороны в сторону, но Красный плащ, похоже, основательно подготовился к драке.

«Ну, или прочитал отчёт по жабе», — промелькнула в голове короткая мысль. Напитанное энергией тело двигалось в два раза быстрее, чем любой другой человек, но и этого не хватало для погони.

Присмотревшись внимательней, Ник чуть от злости не вскипел. Да это же артефакторные ботинки! Вот оно что… Дорогая штука, однако. Прикид гранда оказался непрост — с виду обычная форма, но при активации слегка трещит магический фон. По-другому собственные ощущения Ник описать не мог, но сейчас единственное, что не позволяло добраться до Годдарда — скороходы.

«Скорее всего, на нём и остального добра порядком навешано», — увернулся от плети Ник и кувырком вбок затормозил по пыльной арене, чтобы сменить вектор.

Тактика проста — измотать, а самому до поры до времени не вступать в открытое столкновение. Возможно, унизить оппонента бесконтактным боем. Догонялки, одним словом.

Тут остаётся только одно. Ник врубил ауру страха и, наплевав на входящий урон, снявший уже тысячу с трудом накопленных душ, сократил дистанцию и нанёс первый за три минуты удар мечом. Скованный ужасом Годдард на рефлексах выставил блок, но Ник преодолел это сопротивление.

Клинки намагнитились из-за постоянного контакта с молнией. Причём настолько, что оба противника как ни тянули на себя с неимоверной силой оружие, лишь испортили его, погнув у основания.

Пока они намертво держались за рукоятки правыми руками, Ник левой дубасил по лицу и груди Годдарда так, что трещали все защитные амулеты и одежда. Грандмастер выступал в роли защищающегося.

Наконец, он схватил Жнеца за руку и самовоспламенился. Огонь на владельца заклинания не действовал, а вот души Ника стремительно таяли. Магия была слабее молнии в два раза, где за одно попадание снималось пятьдесят штук. Но тут особый случай — считай постоянно вливающийся урон.

В какой-то момент температура стала такой жаркой, что оба меча оплавились и бойцы рассоединились. У Ника остался кусок на одну треть клинка, а у Годдарда сцепленный неудобный для боя клубок металла. Который вскоре тоже отвалился от ручки.

Противники отбросили в стороны испортившееся оружие, и наступила любимая Ником рукопашная. В которой, кстати, зализанный красавчик тоже оказался хорош, но трущобы Андервуда учат многим подлостям и финтам. По-другому там не выжить.

Ник воспользовался силой инерции и преимуществом в физических показателях. Когда увернулся от бокового удара с правой, подпрыгнул, проталкивая себя за спину Красного плаща, и одним движением переместил тело на хребет врага, повиснув, как маленькая обезьянка. Далее удушающий.

Сколько ни старался изгаляться Годдард — сбросить его не мог. Ник хотел в этот момент именно переломать ему шейные позвонки, потому что достали уже. Всплеск гнева, и артефакты чуть ли не искрятся. Нечестная тварь. Возомнил себя невесть кем.

Гранд-мастер вдруг перестал сопротивляться и побежал прямо в сторону зрителей. Когда осталось шагов двадцать, он резко развернулся спиной к ним и выставил руки вперёд. Цилиндр воздуха выстрелил из ладоней мага и придал ускорение.

При столкновении с барьером из Ника выбило весь воздух. Ещё, кажется, что-то хрустнуло. Он отпустил жертву и харкнул кровью. Чёрт. Плохо дело. Годдард ударил его с ноги