случайно — сбежал из выборгского приюта как раз перед атакой, — Шувалов воздевает руки к потолку. — И Великий Род в моем лице примет тебя в свои ряды. С должной помпой и пафосом — даже в «Имперском Вестнике» и «Телеграфе» пропечатаем. Проявим уважение к жертвам немотивированной агрессии Темных, и обеспечим тебе железобетонную родословную. Великие Рода начнут копаться в твоем прошлом, но не найдут ничего подозрительного: все документы и архивные записи в полном порядке! Позже изучишь их, вызубришь имена преподавателей и одноклассников, проверишь их страницы в «Телеграфе», придумаешь несколько историй или возьмешь из собственной жизни — не мне учить тебя создавать законченный образ! Твоему выдуманному рассказу о прошлом в Выборгском сиротском доме должен поверить сам маэстро Станиславский!

Пристально смотрю в горящие весельем фиолетовые глаза Князя. Либо он знает, что детская метрика моя, и играет со мной, как кот с мышонком, либо не обладает всей полнотой информацией.

— О родителях этого пацана что-нибудь известно?

— Нет! — Шувалов отрицательно качает головой. — Самому интересно — кто они!

— Вдруг объявятся и не признают во мне родного отпрыска⁈

— Исключено! — успокаивает меня Шувалов. — В приюте воспитывались только полные сироты!

Лицо Князя непроницаемо, и мне хочется ему верить. Нужно же верить хотя бы кому-то, пусть «Кодекс Агента» и требует не доверять никому.

— Предположим, я принимаю ваше предложение, — нехотя выдавливаю из себя я. — Что дальше?

— Будем шлифовать неграненый алмаз: учить аристократическим манерам, готовить к Инициации и обучению в Императорской Академии! — Шувалов вальяжно потягивается в кресле. — Если будет необходимо, приставим к тебе преподавателей, и через месяц ты сам себя не узнаешь!

— И какова плата за столь щедрое предложение?

— Сущий пустяк! — Шувалов картинно пожимает плечами. — Внедриться в общество золотой молодежи Российской Империи!

— И это все⁈ — моему деланному удивлению нет предела. — Я думал, что нужен вам в качестве приманки для Приюта и источника информации о нем…

— Не возражаешь, если я закурю? — спрашивает Шувалов, подняв брови.

— Курите, переживу! — на этот раз плечами пожимаю я. — Но сразу предупреждаю: учителей Приюта я сдавать не буду!

— Об даже речи нет! — Князь морщит лоб и раскуривает трубку. — Твоя основная цель — стать своим в высшем обществе аристо! Это очень сложно, поверь мне! Сложно даже для наследника Великого Рода, а ты пока лишь принятый в Род сирота, да еще и бездарь!

От моего внимания не ускользает оговорка «пока». Шувалов замолкает и пристально на меня смотрит. Это намек на блестящее будущее, дешевая приманка или простая проверка на внимательность? Делаю вид, что пропустил оговорку мимо ушей.

— Что с Приютом?

— С ним все хорошо! Наверное, строят очередные козни. Мы все еще не понимаем их стратегических целей и потому не трогаем, — Великий Князь затягивается ароматным дымом и направляет на меня мундштук трубки. — Установление имен спонсоров и кураторов Приюта на повестке, будешь работать над этим, чтобы не утратить навыки полевого агента. Для Приюта ты не менее важная цель, чем аристо, против которых вы работали. Учти это, если выберешь полную свободу!

— Вы шантажируете меня⁈

— Наоборот — пытаюсь защитить и предостерегаю от необдуманных поступков! — заверяет меня Шувалов. — Я очень надеюсь, что ты пройдешь Инициацию и обретешь Силу!

— А если не пройду?

— Это практически исключено! — Шувалов подмигивает. — Но если не пройдешь, будешь и дальше прозябать бездарем. Блестящие великосветские перспективы для тебя закроются. Станешь по моей протекции мелким служащим Тайной Канцелярии…

— Очень мотивирует…

— Твоим куратором будет уже известная тебе Ольга Трубецкая, надеюсь, для тебя это более возбуждающий мотиватор? — Шувалов лукаво улыбается. — В ее обязанности входит обучение аристократическим манерам и ядовитым словесным дуэлям. В качестве факультатива можете заняться изучением тонкого великосветского разврата на практике.

— Я могу отказаться от факультатива?

— Твое право! — Шувалов кивает. — Щедрый Разделенный одарил тебя сразу двумя руками!

— Шутка, достойная Главы Великого Рода, — зло бросаю я. — А учить манерам почему-то будут меня!

— Я вызывал на дуэли и за меньшие дерзости, — парирует Князь улыбаясь. — Объясни, Разделенного ради — что тебя не устраивает?

— Не люблю, когда мной откровенно манипулируют!

— И в мыслях не было! — Шувалов подмигивает и прикладывается к мундштуку. — Просто пытаюсь заманить тебя в Великий Род, а ты ломаешься, как юная институтка!

— Я не знаю истинных причин, которые двигают вами, и потому ищу подвох в каждом действии, — теперь мой голос звучит спокойно, даже безразлично. — А еще не понимаю: в чем причина столь всеобъемлющего доверия? Я же могу вас убить или использовать свое положение и новые знания для поддержки Приюта!

— Ты уже имел возможность меня убить! Трижды! — напоминает мне Шувалов с сарказмом. — Я верю тебе, Саша!

— А я вам — нет!

— Это означает отказ? — спрашивает Великий Князь с неприкрытой угрозой в голосе.

— Мне нужно подумать!

— Хорошо! — Шувалов кивает. — Но есть одно пожелание!

— Какое⁈ — выдыхаю я, сжав кулаки и выскочив из-за стола.

— Одевайся на завтрак с Главой Рода подобающе, а не в эти плебейские лохмотья!

— Пройдусь по магазинам сегодня же! — заверяю я Князя и покидаю его домашний кабинет.

Путь в свои покои я проделываю в молчании. Висящие на стене портреты великих предков не внушают благоговения, хотя мне отчаянно хочется узнать чей именно я бастард. Желание абсолютно иррациональное, потому что знание это не даст мне ровным счетом ничего.

Захожу в гостиную, плюхаюсь в мягкое кожаное кресло и закрываю глаза. Перед мысленным взором возникает родословная Шуваловых, и я пытаюсь представить свое фото среди других. Если приму предложение Великого Князя и стану частью могущественного рода, то буду для Приюта еще более желанной целью.

Он удвоит или утроит усилия, направленные на мое уничтожение. Но, учитывая поддержку Шувалова и Тайной Канцелярии, шансы спастись при этом раскладе ненулевые. Если же не приму — меня убьют со стопроцентной вероятностью, не приютские, так шуваловские.

Чувствую себя загнанной в угол крысой, как и все восемнадцать лет моей жизни.

— Тьма вас всех забери! — кричу я в пустоту, вскакиваю с кресла и начинаю мерить шагами гостиную, как тигр в клетке.

Я аристо, да