котором проживали странные существа, называющие себя «тароки». Они были невероятно уродливы и крайне глупы, но при этом сохранили легенды давних времен, и одна из них говорила о том, что некогда их предки были лучшими воинами в некоем городе, который провалился под землю.

Это заинтересовало Странника, и он сам отправился на Север, где с невероятными усилиями выбил из предводителя тароков стартовый квест цепочки скрытых заданий, которая в результате привела его к старту еще одной, в данном случае уже эпической цепочки, под названием «Город, которого нет». Основной наградой в ней был ключ от ворот города Дагос. Так что ему повезло дважды — ведь это мог оказаться путь в третий город, что само по себе было бы неплохо, но не совсем отвечало бы планам Странника, — города следовало посещать в определенной последовательности, это было условием квеста «Клинок Демиургов».

А вообще квест, выданный тароками, был очень мудреный. Странник побывал в джунглях Кешанка и в шахтах под Ринейскими горами, лазил под воду в заливе Чир-Ви и убалтывал огров-людоедов племени Шеркк, живущих на плато Грускат, чтобы те пустили его в священную пещеру Ута-Хааа-Ху, в которой они с начала времен хранили забальзамированные тела вождей племени. Причем они все были без ног — нижние конечности покойных вождей лучшие огры племени, обливаясь слезами печали, поедали на поминальной тризне.

Странник спал по четыре часа в день, он не скупясь раздавал золото и обещания, при необходимости пускал в ход хитрость и насилие — но добивался своего, цепочка вела его все дальше и дальше, от квеста к квесту.

И вот — почти финал, судя по ощущениям. Ощущениям Странник доверял, как, впрочем, и своему опыту. Он столько квестов в Файролле уже переделал, что мог определить — к концу дело идет или нет. Но именно тут все и забуксовало. Задание вроде бы несложное попалось — в городе Эйген, в архиве Академии Мудрости, хранился свиток, повествующий о странствиях великих географов и путешественников далекого прошлого, носивших имена Джузеппе и Винченцо Марио. Эти два брата за свою не слишком-то длинную жизнь облазили почти весь Раттермарк и подробно описали каждое из мест, где побывали. Финал жизни славных путешественников, к слову, был не слишком удачен — их занесло на плато Грускат, где они познакомились всё с теми же веселыми зеленорожими ограми из племени Шеркк, что прервало их странствия навсегда, но одновременно с этим разнообразило меню новых сторонников будущего Черного Властелина.

В данном свитке содержалась некая информация, которая направила бы Странника дальше, причем он был уверен — непосредственно к цели. Но это Эйген!

Тот, кто его некогда привел в игру и научил всему, четко дал понять, что есть три места, где ему лучше всего не появляться никогда — большая ежегодная ярмарка на Телланорских полях, любые точки, где проводятся массовые ивенты, и город Эйген. Это места, где защита может засбоить, и те, кто его ищет (а его ищут) смогут, наконец, упасть ему на хвост, что равноценно смерти, и не только игровой. Ведь и Наставник не уберегся, а уж он был куда как хитер и умен.

Результат — патовая ситуация. Свиток в Эйгене, а ему туда нельзя. И что делать?

Подручных из игроков у него не было. Наставник и его Королева запретили ему заводить друзей в игре из их числа, это могло привести к краху предприятия, так что послать кого-то в Эйген Странник не мог. Нет, имелся один человек, забавный парень по имени Хейген, с которым его несколько раз сводила жизнь. Он не был другом Страннику, но и врагом не являлся тоже. А еще, что немаловажно, он знал о городах-государствах, так что объяснять ему ничего будет не нужно. Вот только это предполагало очень большую степень доверия, а с этим было туго — Странник не верил людям, это была его благоприобретенная игровая привычка, основанная, впрочем, на изрядном житейском внеигровом опыте.

Оставалось несколько кандидатур из НПС. Обычный игрок не смог бы поручить НПС выполнение квеста — но не Странник. Наставник незадолго до гибели прописал в ядро системы возможность подобной опции непосредственно для него, но вот только платой за это было то, что вероятность благополучного завершения квеста составляла не более пятидесяти процентов. И, со слов Наставника, это еще не самый паршивый вариант.

Лорды Смерти отпали сразу, Мэрион тоже — девочка всю жизнь жила в лесу, и в городах ни бывала не разу. Горди, Джованни и Грэмм ребята толковые, они прекрасно ориентируются в любой обстановке и вообще большие молодцы, но тут и таится основная неприятность. По душевному складу, призванию и полученному образованию они являются профессиональными убийцами, и поручить им что-то кроме душегубства крайне проблематично. Исключением из этого правила была кухня — что-что, а готовить они умели. Но где отлично приготовленные стейки — и где Академия Мудрости?

Остается только Тристан — болтун и пройдоха, каких Файролл не видывал. К тому же он очень умен и отменно ловок, но это и создавало очередную проблему. Пикси отлично понимает, на какое опасное дело его отправляет Странник, и потому ни в какую не собирается на это подписываться.

— Так я не слышу ответа? — жестко переспросил Странник и уставился на Тристана, который извлек из своего бездонного кармана еще одну конфету.

— Естественно, — зашуршал фантик. — Я же ничего не говорю? Причем даже захоти я что-то сказать — не получится. Кроме пары ругательств и все того же «пфе» мне добавить нечего.

— Тристан. — Мужчина потер седой ершик волос. — Я упрашивать не умею.

— И не надо, — поддержал его пикси. — Упрашивай, не упрашивай — я на плаху не полезу. Пикси не любят нигде, но в Эйгене их не любят особенно сильно. Хольмстаг, Селгар, Мейконг, — я готов отправиться в любой крупный город, но Эйген… Там Академия Мудрости, там нас в стеклянные кубы сажают и пытаются определить, как мы это… Левитируем. Нет, ну тупые! У нас же крылья есть!

— Ты мне зубы не заговаривай, — потребовал Странник. — Я заставить тебя не могу, поскольку наш договор помню. Но совесть-то у тебя… Хотя да, о чем я говорю? Точнее — о ком?

На рожице Тристана даже тени понимания и раскаяния не было. Он знай жевал конфету и болтал ногой в пестрой штанине.

— Хорошо, — не выдержал Странник. — Чего ты хочешь?

— Вот! — Указательный пальчик пикси застыл в воздухе. — Это уже конструктивный разговор. Чего я хочу? Много чего.

— Соразмеряй свои желания с моими возможностями, — потребовал Странник.

— Если все