Тут маг не лукавил. Имперский флот, который собирался для похода на Териону, скорее всего, будет превосходить силы, кошмарившие побережье Шадда.

После встречи с чародеем мне доставили письмо от Фальвуса, внезапно написанное на свитке, а не вытканное золотой нитью. Это могло говорить только о спешке, в которой отправлялось послание.

'Достопочтенному и прославленному Михаиру, стратегу и триумвиру Империи.

Недавней была наша встреча, но судьба снова толкает нас навстречу другу другу. Агенты доносят и едва ли ошибаются, что у побережья Сулима заканчиваются сборы флота наемников, который разбойник Ксерион пошлет на помощь Терионе. В ближайшие дни они выдвинутся к пиратам. Нам тоже следует поторопиться и как можно скорее сосредоточить силы для удара по вражескому логову. Слухи о как минимум двадцати тысячах подтверждаются. Есть шанс, что возглавит их известный головорез и колдун Тайкано. В Сулиме разгорается пожар войны. Враги могут воспользоваться этим для захвата дополнительных кораблей из флота покойного Махараджи.

Судьба готовит свои игральные кости для новых бросков. Вскоре нам предстоит пройти очередные ее испытания.

Ваш верный друг и союзник, Фальвус Нементил'.

Значит Тайкано… учитывая его магические способности по управлению стихиями и союз с опытными мореходами в лице пиратов, то заруба предстоит знатная.

Глава 8

Ад и рай

У кого-то запах моря пробуждает воспоминания о курортах, свободе и отпуске. Передо мной же возникали образы Сейд-Нирама. Проклятый город, которому было суждено сгореть, снова тревожил мои мысли. Да еще и корабль мне Фальвус предоставил тот же, что и прошлый раз. «Арагомерон». Гигантский военный флагман, некогда купленный Нементилами у Империи в частное пользование. На нем комфортно размещаются четыре сотни моряков и пять сотен человек десанта. Киль из магически созданной кости. Эксперимент имперского флота. Таким образом пытались создать более надежные и долговечные корабли, но стоимость услуги оказалась слишком весомой даже для крепкого хребта военного бюджета Империи. Слишком уж ценили свое время мастера Алхимии Плоти.

Где-то пять дней назад наши силы наконец соединились у порта Гериды. Флот привез с Востока мои легионы, которые за прошлые месяцы уже восполнили серьезные потери. Многие раненые стрелами вернулись в строй. Тех же, кто все еще был не способен орудовать клинком, щитом и дротиком, сменили новобранцы. Это были хорошие рекруты. Часть из них прошла подготовку в тренировочных лагерях, другая была завербована из ауксилии, имеющей боевой опыт. Под мое командование возвращался Двадцать Третий. Заметную часть легиона уже переправили по морю вдоль побережья Империи. Судя по словам центурионов оттуда, Иратион даже не противился переводу войск. Он понимал, что уже не сможет стать для них авторитетом и боялся легионеров чуть ли не больше чем чудовищ где-то за рекой. Для защиты Лимеса подняли нового орла. Плюс Иратиону подогнали несколько боеспособных вексилляций и даже целый легион с Запада, которым ранее командовал Октан. Туда ему на смену пришел Карр со своими войсками.

Что по кораблям? Всего в поход отправится 447 тяжелых судна и 206 легких суденышек для разведки. У нас имелся внушительный список боевых кораблей от самых больших до самых малых.

10 сексер

19 квадриремы

64 квинквиремы

166 трирем

186 брирем

206 унирем

Причем в этот раз с десантом у нас все очень серьезно.

С нами в поход отправлялись четыре моих легиона, в качестве основной части наземных сил экспедиции плюс ауксилия. Всего около тридцати тысяч человек.

Легион Фальвуса и его охотники на пиратов, в качестве вспомогательных сил для морских сражений. Всего около двадцати трех тысяч, из которых примерно 9 это Четырнадцатый легион Замыкающий Берг. Сверхкомплектный, давно занятый охраной океанических просторов. Еще тысяч девять охотников на пиратов и тысячи четыре наемников и ауксиларии.

Октан при шести когортах вексилляций и десяти когортах ауксилии выступит в качестве гарнизона для нашей базы на Терионе. Всего у него было около восьми тысяч.

Силы в бой мы поведем очень значительные.

Ко мне уже успели вернуться Касс вместе с Иткой. Последнюю еще немного долечивала Арамиа, но в целом гладиатрикс уже почти оправилась несмотря на тяжесть ран. Все же заклинатели крови имели над человеческими телами великую власть.

Пока мы еще были на берегу я решился на важный разговор с Децималой.

— Ты ведь не хочешь с нами плыть, да? — прямо спросил я.

Она явно растерялась, но отпираться и врать не стала.

— Вижу от вас нельзя ничего укрыть.

— От меня нельзя укрыть колебания морали. У тебя она часто в минусе и ее максимум после всех наших приключений не подрос, а даже чуть снизился. Это значит только одно. Испытания не закаляют, а скорее ломают тебя.

— Мне… стоит стыдиться. — ответила она, опустив глаза.

Мы стояли вдвоем на башне с видом на порт. Куда ни глянь бесконечные паруса да корабли имперского флота. Зрелище захватывающее и величественное одновременно.

— Да хватит. — с улыбкой ответил я, положив девушке руку на плечо. — Ты сражалась достойно и проявила себя. Стыдиться нечего.

— Мне просто…

— Страшно?

— Я ждала от войны ужасов. — призналась она. — Ждала, что придется лезть на стены под дождем камней и стрел. Что придется отбиваться или терпеть домогательства мужчин. Но все было… Хорошо. Мне не за что винить ни вас, ни кого-то из товарищей. Но… — приятный голос девушки дрогнул и я ощутил ее страх.

Он был в интонациях, в скованной позе, в дерганных жестах.

— Говори прямо и не стесняйся меня.

— Я не сражалась на арене с опасными монстрами. Я просто человек, который владеет мечом чуть лучше остальных. Меня этому учили. Я делала как велят и преуспела. Мне это нравилось. Нравилось ловить чужие восторженные взгляды. Ради этого не страшно было рискнуть жизнью. Потом у стен Сейд-Нирама… — голос ее снова дрогнул, но в этот раз звучал скорее гордо, чем напугано. — Я никогда не думала, что удостоюсь такой чести. Я благодарна… Бесконечно благодарна. Это был самый, если не счастливый, то яркий момент моей жизни. Мы бежали обратно. Все казалось уже получилось. Потом вы остались за стеной и… начался тот кошмар. Огненное небо, пепел, взрывы. Я думала, что мы все умрем. И самое ужасное — полная беспомощность. Просто стояла на стене и смотрела, как город пылал. Все кончилось хорошо. Я не поняла как и почему, но мы победили. Тот проклятый город остался только в кошмарах. Я пыталась убедить себя, что…

— Такое не повторится? — с немного грустной усмешкой спросил я. — Что это было нечто, происходящее раз в сотни или тысячи лет?

— Да.

— А потом случился Бер-Шадд и затмение. — докончил я ее рассказ. — Кошмар повторился.

— Д-да. Но мне, правда, стыдно. — я заметил на ее глазах слезы