сирени, что пробираться в нее приходилось на четвереньках. Только я расположилась с книжкой и пледом, как на аллее зашуршал гравий и раздался раздраженный голос мачехи:

˗ Мне надоело смотреть на твои потуги. Сколько можно обхаживать эту девчонку?! Пора действовать более решительно, ˗ похоже, собеседников тоже привлекла уединенность этой части сада.

˗ Время еще есть. Нам с ней просто надо больше времени проводить вместе, и она непременно влюбиться в меня, ˗ раздался самодовольный голос кузена.

˗ Влюбиться? Пока она шарахается от тебя, как от огня!

˗ Она просто дикарка, стесняется своих чувств.

˗ Давно оприходовал бы ее, и никуда бы не делась, пошла за тебя как миленькая, ˗ зло предложила мачеха.

˗ Фу, я же говорил тебе, что мне претит насилие. Предпочитаю, чтобы все было полюбовно.

˗ Ты – идиот! Через полгода эта мерзавка вступит в права наследства и выкинет нас из этого дома, и придется жить на гроши!

˗ Ты могла бы снова выйти замуж.

˗ Ты видишь у моих дверей очередь из желающих жениться? Вот и заткнись. К тому же отдать все ей? Нет уж, я полгода обхаживала этого барона˗мужлана и должна получить все, что мне причитается, как его законной жене. В общем, так, священник ждет, несколько капель той дурманной настойки и она будет делать все, что прикажут. А после обряда и консумации брака можешь делать с ней что хочешь. Тебе статус барона и девка, мне деньги и драгоценности, все честно.

˗ Дай мне еще пару дней, а пока придумай, как это провернуть. Этот чертов дворецкий не дает и шагу спокойно ступить, все время из˗за плеча выглядывает. Может его тоже чем˗нибудь напоить?

˗ Может и придется, а то сует везде свой нос. Как стану здесь хозяйкой, первым делом его уволю.

Голоса стихли в отдалении, а я осталась сидеть, переваривая перспективу скорого принудительного замужества. Первым моим порывом было выскочить, устроить скандал, вышвырнуть их из своего дома. Но чем дольше я думала, тем страшнее мне становилось. Из слуг я могу быть абсолютно уверена только в дворецком и управляющем, но дворецкий уже стар, а управляющий в отъезде. Да и чем он поможет? Доказательств у меня нет, мое слово против их слова. Остальные слуги работают в поместье не так давно, и кто˗то может работать на мачеху.

Лучше бы просить защиты у опекунов, но дядя Патрик увез свою жену на воды и вернется нескоро. К его сыну обращаться бесполезно по той же причине, нет доказательств, а когда появятся, может быть уже поздно. Значит, придется ехать в столицу к дяде Драгану. Вот только уезжать придется тайком и переодевшись, вдруг мачеха сумеет организовать погоню. Вот тут и пригодится мое умение перевоплощаться в других людей, не востребованное последние годы.

Чем дальше я обдумывала эту мысль, тем сильнее крепло сумасшедшее желание не просто сбежать к дядюшке под крыло, а уехать, попутешествовать полгода до совершеннолетия и вернуться уже полноправной хозяйкой, которая сама может выставить всех нежеланных гостей из своего дома. А пока, почему бы не съездить к морю, я всегда об этом мечтала. Или можно навестить Девина, он в каждом письме пишет, как скучает в разлуке. Может он и есть моя настоящая любовь? Вот и проверим.

4. Побег

До конца дня я ходила задумчивая, прокручивая в голове детали побега. Сразу после ужина ушла к себе, сославшись на головную боль, отпустила служанку, велев до утра меня не беспокоить. Пару часов писала письма опекунам и записку дворецкому, объясняла причины, вынуждающие меня скрыться, и обещала вернуться через полгода. Думаю, искать меня все равно будут, но скрытно, не поднимая шума.

Дом постепенно засыпал. На ночь двери особняка, конечно, запираются, но мне ли не знать через какое окно удобнее всего вылезти на улицу. Еще пару часов потратила на сборы, перебрала и спрятала в сейф некоторые документы, другие вместе с деньгами убрала в сумку˗карман, спрятанную на теле. Денег у меня имелось предостаточно, суммы на "карманные" расходы выделялись ежемесячно, но в пансионе их не очень˗то потратишь. Так что, я могла бы снять небольшой домик и жить пару лет ни в чем не нуждаясь.

Из вещей взяла только всякие мелочи, в дороге безопаснее быть мальчиком, поэтому всю одежду придется покупать новую. Взяла только самое скромное платье, в котором копаюсь в саду, сапоги для верховой езды, простой теплый плащ, его можно будет и оставить, в дороге пригодится.

Ну и последний штрих. Я встала перед зеркалом и осмотрела себя, надо что˗то сделать с волосами. Прически в нашем королевстве мужчины носят разные, аристократы частенько отпускают длинные волосы, но, как правило, не длиннее лопаток, мою косу ниже талии с мужской никак не спутаешь. Да и прикидываться аристократом – привлекать к себе лишнее внимание. Но и обрезать косу под корень жалко, да и не практично, мне же потом снова девушкой становиться. Поэтому отрезала волосы на уровне плеч, нехарактерно для простых горожан, но вполне допустимо. Срезанные волосы сожгла в камине, незачем оставлять такой след.

Так как до утра было еще далеко, попыталась немного поспать перед дорогой, но провертевшись час в постели, опять и опять прокручивая в голове, все ли предусмотрела, сдалась и начала одеваться. Спрятав прическу под платком, бесшумно спустилась на первый этаж, где окно в музыкальной гостиной легко открывалось и само закрывалось на защелку, если его посильнее прикрыть. Осторожно вывела свою гнедую кобылку. Жаль нельзя взять ее с собой, слишком приметная, а накладывать иллюзию на других я не умею. Так что подруга отвезет меня только до соседнего города, находящегося в полутора часах езды на границе баронства, а потом отправится домой в родную конюшню. В том, что она найдет дорогу, ничуть не сомневалась, а я к тому времени уже сменю внешность и растворюсь среди жителей городка.

Первая часть плана прошла без сучка, без задоринки. Я спешилась немного не доезжая до города, скормила своей любимице припрятанное в кармане яблоко, и проследила, как она трусит в сторону дома, оглядываясь на меня и недовольно потряхивая гривой. Через городские ворота прошла сразу после открытия, смешавшись с крестьянами, приехавшими на рынок. Полусонный стражник скользнул по мне взглядом, ни на секунду не заинтересовавшись, сейчас я выглядела как женщина средних лет из простого сословия.

Следующим пунктом сняла комнату в трактире на двоих, предупредив, что со мной приехал сын, он подойдет чуть позже.

До открытия