˗ Итак, что вам от меня надо?

˗ Я приехал по просьбе известной вам Маркеллы, ˗ я села напротив. ˗ Она хотела бы, чтобы вы вернули те два письма, что она вам прислала, и не писали ей больше.

˗ Что за Маркелла, вы меня с кем˗то путаете, ˗ попробовал отвертеться Девин.

Я достала из кармана одно из заготовленных писем, в нем Маркелла просила Девина вернуть письма и больше не писать, с наилучшими пожеланиями и т.д. Девин внимательно прочитал, разглядывая почерк и подпись, потом немного подумал и сказал:

˗ А если не верну?

˗ Вы ведь знаете, что опекуном баронессы является полковник Камерат? Как думаете, ему понравится ваша переписка? На границе достаточно более мелких и удаленных гарнизонов, где пригодится такой блестящий офицер, ˗ я мило улыбнулась, но, видимо, в исполнении заросшей физиономии улыбка вышла несколько кровожадной, потому что Девин вздрогнул и нервно забарабанил пальцами по столу.

˗ Я верну письма только в обмен на все мои.

˗ Это справедливо, ˗ качнула головой. ˗ Я готов их вам отдать.

˗ Вы же понимаете, что я не ношу эти письма с собой?

˗ Я готов подождать здесь, пока вы их принесете.

Девин еще раз окинул меня хмурым взглядом и вышел на улицу. Я проследила взглядом, как он пересекает площадь и скрывается в одной из улочек. Собственно, никакой необходимости требовать письма назад у меня не было. Их содержание абсолютно невинно, просто учтивый светский разговор, но захотелось немного повредничать, к тому же недавняя история с графом Витуром научила не разбрасываться образцами почерка.

Девин вернулся минут через двадцать, махнул рукой приятелям, мол, все в порядке, снова подсел ко мне, вытащил из кармана письма и протянул их мне через стол. Я убедилась, что это действительно мои записки, и протянула связку его писем. Девин также просмотрел их, видимо прикидывая все ли.

˗ Я был в пути около месяца, если за это время вы отослали еще письма, госпожа Маркелла их просто сожжет. Поверьте, скандалы ей не нужны.

Девин кивнул и, не прощаясь, вернулся к своей компании.

Я вышла на улицу и вдохнула полной грудью, внутри разливалось странное облегчение и чувство, что все получилось правильно. Пора уезжать, я рисковала, приезжая сюда. Если в мое отсутствие приходили еще письма, то кому˗нибудь, опекунам или мачехе, могло прийти в голову искать меня здесь.

Впрочем, ищут ли, может и не нужна я никому? Тряхнула головой и тронула коня. Все, к теплу, к морю, подальше от хандры и чувства одиночества.

7. Актин. Мари

Я второй день ехала по тракту на юг. Из головы не выходил Девин и произошедшее. Теперь я готова признать, что идея повидать Девина была глупостью с самого начала, но в двадцать лет так хочется любви и романтики. Разлука сгладила все, что мне не нравилось в Девине при личном общении, казалось, увижу его снова и вспыхнет настоящее чувство, и мы преодолеем все препятствия, мешающие нам быть вместе. Мечты, мечты, как грустно вас терять.

План, где поселиться на полгода был продуман заранее. Мне давно хотелось увидеть море. Главный город на побережье ˗ Мюрай, морские ворота страны, через которые везут все морские грузы, город купцов и контрабандистов. Он слишком шумный и опасный для одинокой девушки.

Ближе в границе с Икхайей есть город Актин. Берег здесь мельче и скалистее, из˗за этого большие корабли сюда не заходят. Зато здесь мягче климат, теплее море, поэтому Актин давно превратился в модный город˗курорт. Аристократы пережидают здесь летнюю жару и зимние морозы, дышат целебным морским воздухом, гуляют по набережной, устраивают званые вечера и домашние концерты. Здесь я не привлеку внимания и могу не переживать за безопасность, за порядком в Актине следят строго.

Немного не доезжая до города, я сделала остановку, чтобы в очередной раз сменить образ. Здесь мне жить четыре˗пять месяцев, и лучше это делать в более привычном женском облике, но и баронессу Ратив не должны узнать.

Карманное зеркальце отразило мой настоящий облик. Первым делом сделала волосы светлее. Я очень люблю свои локоны цвета темного шоколада, редкого лакомства, которое можно купить только в столице, но сейчас мне требуется что˗то менее заметное. Ничто так не меняет женщину, как цвет волос. Большинство мужчин, описывая женщину, скажет только светлые или темные у нее волосы, ну и размер груди. Женщины назовут побольше примет, но цвет волос все равно пойдет первым пунктом.

Теперь лицо. В свои двадцать из˗за наличия магии я выгляжу лет на шестнадцать-семнадцать, делаю лицо немного старше, чуть круглее, задорный курносый носик, добавляю на него россыпь веснушек и вот уже я, совсем не я, вроде и похожа, но совсем другой человек. Можно ехать дальше, не опасаясь встретить знакомых. Вот только глаза остались прежние, серо-зеленые, менять их цвет, почему˗то не получается, верно говорила Мердаг: «Глаза отражают суть человека».

В Актин я влюбилась с первого взгляда на домики из белого камня, с первого вдоха, наполненного запахом хвои и водорослей, с солоноватого вкуса на губах, оставленного порывом ветра, и это я еще не видела само море.

На поиски квартиры ушло четыре дня. После завтрака я отправлялась гулять по городу, первым делом ноги несли меня на набережную, к морю. Мне кажется, я могла бы часами смотреть, как волны накатывают на берег, обрушиваются на камни, разлетаясь брызгами, и с тихим шуршанием уползают обратно, чтобы через мгновение обрушиться на берег вновь.

Море каждый день было разным, то свинцово˗серым, сливающимся на горизонте с тучами, то вдруг начинало играть бирюзой под лучом выглянувшего солнца, но наливалось синевой. Но долго стоять на берегу не позволял ветер. Зима, более мягкая в этих краях, тем не менее, давала о себе знать холодными ветрами, часто приносящими с собой шторма. Тогда море вспухало, волны начинали перехлестывать через парапет, стремясь добраться до жалких людишек, посмевших построить здесь свои дома. Но ветер стихал, и море, еще поволновавшись, снова становилось спокойным и ленивым.

Налюбовавшись и продрогнув, я уходила вглубь города, высматривая объявления о сдаче домов. Мне приглянулся домик на тихой улочке недалеко от центра. Двухэтажный дом с лужайкой у входа, в нем четыре квартирки, каждая состоит из двух комнат: спальни и небольшой гостиной, хозяйка живет в отдельном крыле, цена вполне приемлемая. Не понравилась только хозяйка, чопорная пожилая дама с колючим взглядом. Пока я осматривала квартиру, она не уставала