– Идем, нас уже ждут, – сказал Рейв, помогая ей выйти из кареты.

– Кто? – вроде бы безразлично поинтересовалась Джесса, в то время как от волнения внутренности пытались скрутиться в тугой узел.

– Прислуга, – ответил комендант и с улыбкой добавил: – Отец живет в другом доме.

И пусть девушка понимала, что над ее страхом потешаются, все равно обрадовалась возможности встретиться с герцогом как можно позже. В идеале никогда, но раз уж она дала свое согласие остаться с Рейвом, встретиться придется.

В доме их действительно поджидали только слуги. Довольно молодой, но очень представительный дворецкий. Худая, словно после изнурительной болезни, экономка. Несколько мускулистых лакеев, явно раньше подрабатывавших перетаскиванием грузов. И две молоденькие горничные, стреляющие любопытными взглядами в Рейва и его младшего брата. Март был удостоен лишь беглым взглядом, то ли из-за молодости, то ли из-за простой одежды. Джесса тоже не вызвала бы особого интереса, если бы Рейв не представил ее как свою невесту. Вот тогда она в полной мере почувствовала себя бабочкой, нанизанной на булавку коллекционера. Хорошо хоть, расспрашивать не осмелились, а потом Джесса скрылась в выделенной ей комнате. Там она и просидела несколько часов, пока не поняла, что слишком сильно проголодалась.

Если бы кто-то увидел, как она крадется по коридору, опасаясь встретить обитателей этого дома, то явно усомнился бы в ее душевном здоровье. Девушка и сама понимала, что ведет себя довольно глупо, но ей нужно было время привыкнуть к статусу невесты такого известного человека.

– Шейна, вам помочь? – неожиданно раздалось за ее спиной, отчего Джесса чуть не споткнулась на лестнице.

Настороженно оглянувшись, она обнаружила пожилого мужчину в простой одежде темно-синего цвета. В руках он держал поднос, на котором стояла фарфоровая чашка, распространявшая вокруг себя терпкий аромат кофе. Предположив, что это один из слуг, которого ей не успели представить, Джесса мило улыбнулась ему:

– Я хотела найти кухню, чтобы что-нибудь перекусить.

– Вам могут принести все в комнату, стоит только позвонить в колокольчик и вызвать горничную.

– Нет, не стоит, – слишком поспешно возразила Джесса. – Меня с детства приучили, что в комнате можно есть, только когда ты болен.

– Какие строгие правила в вашей семье, – с доброй улыбкой сказал мужчина, а в зеленых глазах появились маленькие золотистые искорки.

«Убийственные, можно сказать», – с тоской подумала Джесса, вспоминая все те годы холода и отчуждения.

– Простите, я вас отвлекаю, – спохватилась она. – Вы, наверное, несли кофе шейну Рейву.

– О, не беспокойтесь, хозяин точно не будет меня ругать за небольшое опоздание, – заверил пожилой слуга и поставил поднос на небольшую декоративную тумбу – Давайте я лучше провожу вас на кухню.

– Я бы не хотела утруждать вас.

– Какие могут быть труды в небольшой помощи будущей хозяйке этого дома.

– Не говорите так! – резче, чем следовало, попросила Джесса.

– Простите. – Мужчина поклонился и осторожно спросил: – Неужели я ошибся?

– Нет… Нет, извините, просто еще ничего не решено. – Джесса прикусила губу, понимая, что разговор по душам со слугой – не самое правильное занятие. Но он был так добр и проявлял к ней такое участие. А она просто хотела выговориться.

– Вы не дали своего согласия? – искренне удивился собеседник.

Вздохнув, девушка печально посмотрела на него и ответила:

– Не я, а его отец. И не думаю, что герцог согласится.

– И в чем же причина такой уверенности? – Слуга спустился на пару ступеней и приглашающим жестом предложил ей следовать за собой.

– Потому что я неровня его сыну. Да, я дочь графа, но… Мне кажется, отец Рейва мечтал о более достойной партии для первенца.

Слуга хмыкнул и некоторое время молча вел Джессу за собой. И только когда они спустились в холл и повернули в один из коридоров, спросил:

– А вы не задумывались, что отец хозяина хочет, чтобы его сын был счастлив в браке? Все его сыновья, – дополнил он немного тише.

– Вы и правда так считаете? – неуверенно поинтересовалась Джесса.

Но ответ услышать не успела. Одна из дверей открылась, и им навстречу вышли Рейв и Арет. Мужчины удивленно замерли и одновременно воскликнули:

– Отец!

– Ну вот как же вы не вовремя, – расстроился тот, кого Джесса ошибочно приняла за слугу. – А ведь так хорошо общались! Правда ведь, милая?

На ошарашенную девушку уставились две пары зеленых и одна пара черных вопрошающих глаз. Приоткрыв рот, она поняла, что не может сказать ни слова, поэтому просто послушно кивнула.

– Ты ведь ее не запугивал? – недобро прищурившись, спросил Рейв, подходя к своей невесте.

– Да зачем мне это? – обиделся могущественный герцог Богат ди Негойский. – Я тебе что, на ледяников твоих похож?

– Ты не о том спрашиваешь, – вмешался Арет, заметив, как Джесса слегка побледнела. – Лучше поинтересуйся, понравилась ему твоя невеста.

– Еще не понял, – видимо, из вредности заявил герцог и все же добавил: – Но девочка вполне милая.

«Хочу назад, в крепость», – с тоской подумала Джесса и незаметно ухватила Рейва за полу камзола, пытаясь обрести хоть толику душевного равновесия.

Сидя перед изящным белым трюмо, Джесса рассеянно проводила расческой по так и не вернувшим каштановый цвет волосам. Встреча с грозным герцогом Негойским выбила ее из колеи на несколько дней. И все это время он гостил в доме старшего сына. Только Арет, как попросил называть его брат Рейва, и Март уехали в другой дом. Если честно, то девушка предпочла бы совсем другой расклад. А через час ей предстояла новая встреча с отцом своего жениха. Конечно, Рейв тоже будет присутствовать, но как же это все тяжело!

А ведь завтра еще нужно увидеться не только с королем, но и прибывшим в их мир драконом!

Ладно, с драконом она пообщается с большим удовольствием. Ведь он для жителей королевства почти мифическое существо, призванное помочь запечатать Ледяное ущелье. И тогда… А вот что будет с ними и со всеми обитателями Андархейма, Джесса не представляла.

– Хорошо, – со вздохом пробормотала она, – будем решать проблемы постепенно. Сейчас стоит подготовиться к предстоящему разговору.

В дверь постучали, и когда Джесса позволила войти, в покои буквально впорхнула горничная, приставленная к ней. Поначалу девушка пыталась отвертеться от необходимости иметь личную прислугу, но герцог напомнил, что теперь Джесса не просто одна из наемных рабочих, а невеста его старшего сына.

– Пора вспомнить, что вы принадлежите к высшему свету по праву рождения, – напомнил он, и девушке ничего не оставалось, как согласиться.