Джесса в это время думала о том, как ей не только избежать неприятной встречи с родителями и так пугающим ее орденом, но и не навредить Рейву. Она до сих пор с трудом верила, что герцог Негойский принял ее в качестве невестки. И конечно же, опасалась слишком сильно докучать своими проблемами этой семье. Ведь проще избавиться от приносящей неприятности девушки, чем тратить множество сил и ресурсов на вызволение ее из беды. Возможно, кто-то удивился бы, узнай, какие именно мысли бродят в голове столь юной особы. Но Джесса росла в условиях, далеких от идеальных.

Словно что-то почувствовав, Рейв ободряюще сжал ее ладонь и сказал:

– Все будет хорошо.

Во дворец они прибыли порталом, сразу в личное крыло короля. Поэтому неудивительно, что на выходе их встретили гвардейцы во главе с начальником службы безопасности. Он просканировал их взглядом, а потом приблизил к лицу Рейва округлый металлический ящичек, в который был вставлен радужный кристалл, и строго приказал:

– Смотрим в центр.

Комендант подчинился, не выказав и толики неудовольствия. Спустя некоторое время, когда прибор так и не среагировал ни на что, его направили на Джессу. И пусть девушку предупредили, что ее просто просканируют на предмет наложения иллюзий, она все равно немного волновалась.

– Можно пропускать, – наконец разрешил начальник службы безопасности, и несколько гвардейцев отделились от остальных, чтобы проводить гостей на встречу с королем.

Выйдя из совершенно пустой комнаты, Джесса неожиданно оказалась посреди элегантной роскоши. Золотистый паркет под ногами, прикрытый узорчатой ковровой дорожкой, приятно поблескивал в лучах зимнего солнца, проникающих сквозь панорамные окна. Стены спокойного зеленого цвета были украшены пейзажами цветущих лугов и соснового бора, принадлежащими кисти известных художников прошлых лет. Двустворчатые двери, ведущие в неизвестные Джессе помещения, были украшены искусной резьбой. Девушка не ожидала, что ей настолько понравится окружающая обстановка, так и манящая уютом и спокойствием.

– Ничего не бойся, – прошептал Рейв, когда они достигли нужной двери, около которой стояли еще два гвардейца, придворный маг в длинном белом балахоне и какой-то служащий, судя по простому черному костюму, лишенному украшений.

Джесса успела только кивнуть, когда об их прибытии доложили. Дверь широко открылась, и они прошли внутрь довольно просторной гостиной. Как бы сильно девушка ни волновалась, но знания этикета, которые она вбивала в себя с завидным упорством, не были забыты. Увидев сидящих у пылающего камина мужчин, Джесса сразу признала правителя своей страны. И втайне вновь удивилась, как сильно Рейв похож на него. Не знай она точно, чей именно он сын, решила бы… Впрочем, не стоит углубляться в столь крамольные мысли.

– Ваше величество! – в меру громко сказала она, приседая в глубоком реверансе и замирая в этой позе.

Мышцы неприятно заныли, но девушка не смела шевелиться, пока не получит на то дозволения. А король, будто специально проверяя ее, все тянул. И только спустя долгую минуту наконец произнес:

– Так вот какова нежданная спасительница моего любимого племянника. Хороша!

Джесса еле заметно вздрогнула и приложила все усилия, чтобы не упасть. Стыд затопил от кончиков пальцев ног до самой макушки. Оставалось надеяться, что ее так называемый подвиг останется известен малому кругу людей. Не хотелось бы войти в историю со столь сомнительной заслугой.

– Встаньте! – дозволил правитель, в полной мере насладившись ее смущением. – Вам нечего стыдиться. Пусть способ был… немного необычным, но разве это важно, когда на кону стояла чья-то жизнь?

– Нет, ваше величество, важнее жизни ничего не может быть! – подтвердила девушка, бросив на короля смущенный взгляд.

– Надеюсь, спасенный понимает, насколько ему повезло? – раздался густой, немного тягучий голос, приковывающий все внимание к его владельцу.

«Дракон!» – пронеслась в голове мысль-восхищение, пока Джесса жадно разглядывала представителя первого из созданных миров.

Высокий, можно сказать, огромный, с длинными, пшеничного цвета волосами, заплетенными в тугую косу, и с глазами невероятно глубокого оттенка зеленого, с удлиненным и узким, как у змеи, зрачком. Перед ним хотелось склониться или вообще пасть ниц, столько величия чувствовалось в этом удивительном существе.

– Несомненно, – твердо ответил Рейв и придвинулся к Джессе немного ближе.

Дракон улыбнулся и перевел взгляд на короля, предоставляя ему возможность все объяснить. Судя по удовлетворению, появившемуся в его взгляде, он сделал какие-то свои выводы, вполне его устроившие.

«Вот же… странное создание», – подумал комендант, но, конечно же, не выказал ни единой эмоции по этому поводу.

– Присаживайтесь, беседа нам предстоит долгая. – Правитель указал на софу, видимо, не сомневаясь, что они пожелают находиться рядом друг с другом. – Хочу вам представить иста Лавира из клана зеленых драконов. Он не только откликнулся на нашу просьбу о помощи, но и приоткрыл завесу тайны взаимоотношений наших предков с представителями других миров.

Джесса вновь с любопытством посмотрела на дракона, буквально млея от ощущения мягкой, ласкающей силы, исходящей от него. Что-то подобное можно было почувствовать от лекарей их мира, но та магия была не настолько завораживающей.

– Как оказалось, нам не отказывали в помощи после произошедшей катастрофы, – тем временем продолжил король. – Попыток справиться с напастью было множество, пока ведающая из мира альв не сказала, что это наше наказание за предательство. – Он перевел вопросительный взгляд на дракона.

– Мы не знаем, что это значит, – ответил ист Лавир. – Тайны создателей не всегда желают быть открытыми. Но, по крайней мере, становится понятно, почему вам никто не смог помочь.

– Тогда почему у нас бытует мнение, что другие миры отказали в помощи? – поинтересовался Рейв. – Для чего все это было сделано?

– Опять же, по указке ведающей, – ответил король. – Она сказала, что должно пройти немало времени, прежде чем мы искупим этот грех. И только тогда появится решение проблемы. Исходя из ее слов, шейна Джесса и есть то решение.

– Остается понять, как именно она может помочь. – Комендант задумчиво посмотрел на свою теперь уже невесту.

– Так же, как помогла вам избежать смерти, – пояснил дракон. – На вас ведь было наложено проклятие суккубы? – обратился он к девушке, скорее не спрашивая, а утверждая.

– Да, – подтвердила она и взволнованно добавила: – Но теперь его уже нет. Я не чувствую той тьмы, которая жила во мне раньше.

– В этом можете не сомневаться, – успокоил ее ист Лавир. – Тьмы действительно нет, но кое-что от проклятия осталось.

Джесса заметно побледнела и сжала кулаки. Опустив голову, она ждала приговора, подумав, что слишком рано расслабилась, обрадовавшись своему нечаянному освобождению. Рейв, накрывший своей широкой ладонью ее руку, лишь усугубил переживания. Но отстраняться девушка не стала. Не нашла в себе сил отказаться от его поддержки, чтобы в глазах окружающих выглядеть более сильной, чем есть на самом деле.