— Это всё, что я умею, — Кассандра допила виски и рядом с ней тут же материализовался ещё один стакан. — Я попала в школу при Гильдии в возрасте восьми лет, и с тех пор — это мой дом.

— Как это произошло? — устроившись поудобнее, я подпёр голову рукой и ободряюще улыбнулся девушке.

После всех треволнений, было чертовски приятно просто поговорить "за жизнь".

Я что хочу сказать: устный договор на защиту мы заключили, так что, если киллер проклюнется — будет иметь дело с профессионалом, верно? Так почему бы немножко не поболтать?

К тому же, мне было действительно интересно.

Протянув свободную руку, я хотел подать стакан с виски Кассандре, но в этот миг она тоже протянула руку. Моя рука накрыла её...

И простите друзья, как ни банально это звучит, но между нами проскочила искра.

Долгую минуту мы, не отнимая рук, смотрели друг другу в глаза... А потом Кассандра моргнула.

— Не могу представить, что родители СОЗНАТЕЛЬНО отдали тебя в школу убийц, — бросил я пробный шар, так как Кассандра продолжала молчать.

— Я сирота.

— О. Сочувствую.

— Спасибо, но это в прошлом. Я не помню родителей, не знаю, кем они были... Я жила на улице, когда меня заметил вербовщик, — и она мечтательно улыбнулась. — В тот момент он приходил в себя, лёжа в канаве после бурно проведённой ночки. А я хотела забрать его сапоги...

Я закашлялся.

Таким тоном, и с таким выражением лица, девушки обычно рассказывают о том, как в детстве, на день рождения, получили собственного пони!

Кассандра ничего не заметила. Рассеянно похлопала меня по спине, и продолжила:

— На нём были замечательные сапоги из натуральной кожи, с подковками и серебряными шпорами. Я точно знала: скупщик краденого на Пустопорожней улице даст за них медный грош. А на грош можно купить себе место в ночлежке и защиту на весь день. Целый день, представляешь? Можно спать, и не оглядываться каждую минуту по сторонам...

— Нет, не представляю, — сказал я честно. — Тем не менее понимаю, как трудно тебе пришлось. Но всё-таки... Гильдия убийц?

— Вербовщик сказал, что у меня врождённый талант. Ведь я почти подобралась к его горлу с самодельной заточкой! А вербовщиками, как ты понимаешь, абы кто не становится. Лучшие из лучших. Они обладают профессиональным чутьём. Не каждый, знаешь, ли, может взять, и убить человека, не испытывая к нему никаких чувств.

— Кроме денежного интереса, разумеется, — пробормотал я вслух. Но она опять не заметила.

— А ещё он пообещал, что у меня будет собственная кровать! И новая одежда. И много-много игрушек.

— Как тут не согласиться, — кивнул я.

Не знаю, что там Сатурн намешал в Бугагашеньку, но в голове шумело очень приятно.

— Игрушками он называл всякие примочки для умерщвления ближних? Метательный нож номер три, удавка размера двенадцать...

— Ты меня осуждаешь.

— Да нет, что ты. Много путешествуешь, знакомишься с интересными людьми... Хотя им вряд ли хватает времени, чтобы оценить такое знакомство.

— Нас учили гордиться своим ремеслом, — с достоинством отрезала Кассандра. — Мы, выпускники школы лицензированных убийц — лучшие в своём деле. Мы никогда не причиняем излишних страданий — если это специально не оговорено контрактом, конечно.

И тут я прыснул.

Нет, не её слова. Вся ситуация в целом. Иногда мне чудилось, что я всё ещё валяюсь в том канализационном люке, оглушенный падением. И всё это — драконы, убийцы, стриптизёрши — мне просто снятся.

— Лучшие в своём деле... — повторил я слова Кассандры. Этот разговор вновь сдвинул мои мысли в практическом направлении, и я спросил: — Ты знаешь, кто взял мой контракт?

— Не я — это единственное, в чём я уверена.

— Как это будет? И что будешь делать ты, когда... — я пошевелил пальцами, не в силах сказать вслух "когда он придёт меня убить".

— Всё, — уверенно заявила Кассандра. — Я буду делать всё возможное и невозможное, чтобы сохранить тебе жизнь.

— Потому что... Анжела была права? — осторожно спросил я. — Тебя не хотят нанимать, и сделкой со мной ты хочешь... поправить свою репутацию?

— Нет! — она сильно разозлилась. — Это здесь ВООБЩЕ ни при чём. Я — профессионал, и буду выполнять контракт до последней буквы, потому что... мы с тобой его заключили.

Меня насторожило выражение "до последней буквы".

— Э... Поясни, пожалуйста. Честно говоря, я не слишком запоминал то, что ты заставила меня повторять.

Она уставилась на меня так, словно я только что возник на табурете — по волшебству.

— Ты же сам процитировал Главную формулу! — она так и сказала: Главную. — Пока смерть не разлучит нас!

— Что? — я не поверил своим ушам. — Но я же пошутил! И вообще... Так в нашем мире говорят, когда двое людей заключают...

А ведь в этом что-то есть, — понял я. — Двое людей, собираясь провести остаток жизни вместе, обещают любить, заботиться и защищать друг друга. Они становятся командой, или, как принято у нас говорить ПАРОЙ.

Ёрш твою медь.

— Эм... Кассандра. Ты мне нравишься. Честно. И я всё время думаю о том, что хочу тебя поцеловать. Но есть несколько моментов, которые я бы хотел...

И тут она рассмеялась. Не улыбнулась, а громко расхохоталась в голос.

От этого смеха у меня сразу пересохло в горле.

Из-за стойки взметнулось зелёное щупальце, поставило передо мной бокал с ещё одним ядовито-розовым коктейлем, и убралось.

Поспешно отхлебнув жидкости, похожей на болотную грязь, я сразу почувствовал себя лучше.

— Макс, ты мне тоже нравишься. В разумных пределах, конечно.

— В смысле?..

— В том смысле, что наши с тобой отношения не подразумевают... отношений. И если ты на это рассчитывал — извини. Я не сплю с клиентами.

— Это тоже запрещено правилами вашей Гильдии?

— Нет, моими личными правилами. "Не спи с тем, кого можешь в скором времени потерять. Это слишком больно." — вот моё правило.

— Но как же "пока смерть не разлучит нас"?

Она смотрела на меня, пока я не допетрил.

— О. Смерть не разлучит. В ЭТОМ смысле...

— Из контракта живым выходит только один, Макс. И обычно это не клиент. Но лично я предпочту, чтобы это был ты — профессиональная гордость, знаешь ли. Разумеется, я сделаю всё, что для этого потребуется.

— И всё из-за того, что я ляпнул, не подумав?

— Ты произнёс формулу. Я её приняла, — лицо Кассандры оставалось бесстрастным.

— Но может... может, этот киллер окажется не так хорош, как ты, — похоже, что я цепляюсь за соломинку?