Изумрудный порошок из принесенной коробочки сыплется в воду, и та мгновенно становится светло-зеленой, а по кабинету плывет аромат мяты. Ненавижу зеленый чай.

— Как пахнет! — улыбаюсь с энтузиазмом.

…И запах его терпеть не могу.

— Мой любимый, — с удовольствием отвечает Деми и обходит стол, чтобы занять свое место.

Курочка моя, ты слишком долго жила на первом этаже. Скоро ты поймешь, что напитки верхних ярусов — натуральный зерновой кофе или качественный листовой чай, и перестанешь пить всякую порошкообразную бурду.

— Ну, рассказывай. — Первой тянусь к пакетику с выпечкой. Позавтракать я не успела, а с такой нервотрепкой сахар мне не повредит.

* * *

— Удачного дня, Кайя.

— Пока-пока!

Машу Деми рукой на прощание, разворачиваюсь от только что закрывшейся за мной двери и нос к носу сталкиваюсь с Винсентом. Хотя «нос к носу», конечно, как всегда, не мой случай.

Принесла же нелегкая.

— Пиранья, что ты тут делаешь? — впивается в меня глазами этот невозможный тип.

Это вам не неряха Кенни и не позер Хьюи. Если с кем и можно сравнить этого типа, то, пожалуй, с Мясником. Разве что у того черная шкура, а этот бледнолицый блондинчик с пробором набок и блеклыми голубенькими глазками под такими же блеклыми бровями.

Да что там, у него даже костюм и галстук блеклые, песочного и бледно-коричневого цвета соответственно. Но хватка бульдожья, этого не отнять. А его финансовые обзоры так хороши, что даже мне не к чему придраться.

— «Привет, Кайя. Давно не виделись. Как твои дела?» — гримасничаю в ответ. И более грубым голосом: — Вежливости не учили?

Только это не Деми — внимание «бульдога» Винсента отвлечь не так-то просто.

— Я спросил: что ты делаешь в кабинете моей новой помощницы? — цедит он сквозь зубы.

— Вообще-то, ты спросил, что я делаю тут. А тут у нас коридор, — огрызаюсь и пытаюсь протиснуться между его плечом и стеной. — Дай пройти.

— Здесь тебе не рады, — опять сквозь зубы.

Да ладно, я сказала, что не люблю блондинов, еще года четыре назад, а он до сих пор обижен. Карла тоже блондинка, и ее это почему-то не трогает.

— Говори за себя. Пройти дай.

Предпринимаю новую попытку, и на сей раз Винсент отходит с пути. Напыщенный индюк.

— Даже не мечтай поехать на пресс-конференцию к Тайлеру, — несется мне в спину. — Заруби себе на носу, это буду я!

Господи, да переспи ты уже с кем-нибудь.

Не оборачиваясь, показываю ему подходящий для него палец. И это точно не тот, на который надевают обручальное кольцо.

Мы еще посмотрим, кто и куда поедет.

* * *

«Меня не будет пару недель. Вернусь с сенсацией. Не отдавай Винсенту мое приглашение в «ТК», — Карле.

«Я уезжаю, буду не онлайн. Дай знать, если найдешь Шона», — отцу.

Оба сообщения мгновенно прочитаны и не отвечены.

Лучше бы не отвечены. Потому как шеф тут же начинает мне звонить.

Нетерпеливо встряхнув запястьем, сбрасываю вызов и ускоряюсь. Колесики моего чемодана грохочут по плиточному полу здания космопорта — больше никаких гравиподушек.

Резко торможу возле стоек регистрации, чуть было не уйдя со своим багажом в занос, и, вежливо улыбаясь, сую документы под нос девице с зализанными до вытягивая глаз к вискам волосами.

— Кайя Вейбер, Альбера.

— Добро пожаловать, мисс Вейбер, — фальшиво скалится та, но я уже не обращаю на нее внимания, ища взглядом камеры наблюдения. И правда по близости ни одной. — Приятного путешествия!

Всенепременно.

Забираю документы, запихиваю их в перекинутую через плечо сумочку и, подхватив ручку своего чемодана, спешу на посадку.

Погнали!

Глава 18

Вместе с другими пассажирами лайнера торчу на смотровой палубе. Пузатый бок космической станции закрывает собой весь обзорный экран — прилетели. Подходить ближе судам запрещено, дальше — только на катере. А до его подачи еще не меньше часа бюрократической волокиты, так что можно и поглазеть. Ни разу тут не была.

Все пространство вокруг Альберы мерцает разноцветными огнями. Туда-сюда снуют другие корабли: несколько пассажирских лайнеров, но большей частью небольшие частные суда. Мой взгляд выхватывает серебристый крейсер клиркийской постройки — красавец. В наше время они редкость и скорее коллекционные «игрушки». У отца в собственности похожий, только зеленый.

Облокотившись на поручень, полукругом идущий вдоль всего обзорного экрана, любуюсь тем, как станция беспрестанно открывает шлюзы, впускает и выпускает катера. Больше всего это напоминает гигантскую рыбу-шар, распахивающую широкую пасть, чтобы проглотить стайки мальков. Разве что пастей тут пара десятков.

— Кайя, приятно было познакомиться, — вырастает возле меня один из пассажиров.

Как там его? Майк? Билли? Не помню. Таскался за мной все четыре дня путешествия, норовя зайти в мою каюту на вечернее чаепитие. Прости, приятель, но я не западаю на блондинов.

— Взаимно. — Даже не стараюсь, чтобы моя улыбка вышла натуральной. Достал.

— Может, еще увидимся.

Ага, в следующей жизни. Проваливай уже.

Билли или Майк еще что-то лепечет, а я снова отворачиваюсь к экрану — к принимающему шлюзу как раз идет катер с клиркийского крейсера. Остроносый, блестящий и маневренный, он четко выделяется среди своих неповоротливых тупомордых собратьев. Залипаю, разглядывая его. Ходит слух, что в следующем году «ТайлерКорп» представит общественности свою линейку космических кораблей, которая по своим техническим характеристикам превзойдет даже творения Клирка, но обойдется гораздо дешевле. Так что мне вдвойне интересно.

Отвожу взгляд от экрана только тогда, когда «рыба»-станция «проглатывает» красавчик-катер. К счастью, Билли-Майк уже куда-то свалил, и я без лишних свидетелей пишу сообщение Джейку Риду.

«Через час буду на станции».

«Ок, можем завтра встретиться», — прилетает в ответ меньше чем через минуту.

Как скажешь, приятель, как скажешь.

Ничего не отвечаю и «усыпляю» комм.

Оно и к лучшему: успею заселиться в отель и осмотреться на станции.

* * *

Внутри космическая станция напоминает самый обычный город, только без воздушного транспорта и без неба, да. Большой торговый многолюдный город, собравший у себя в гостях самую разношерстную толпу, которую только можно представить. Стоит покинуть терминал прилета, глаза тут же слепят яркие светящиеся вывески всех цветов радуги. Тут и там кричат зазывалы, приглашая отведать «незабываемые» блюда именно у них. Любопытное место.

— Девушка, давай помогу! Недорого!

Возле меня вырастает потрепанный жизнью парнишка примерно моего роста и комплекции и прытко тянет свои загребущие конечности к ручке