своенравной и бесстрашной, как и она сама — и радовало, и бесило одновременно.

— В зубы получат, — рыкнула Ная.

— У тебя больше нет феникса, если ты опять забыла. В зубы ты сможешь дать далеко не всем, — напомнила предводительнице мать.

— Посмотрим, — с плохо скрываемым вызовом усмехнулась та.

— Упрямая идиотка! — оценила её браваду Управляющая.

— Прям как ты! — точно таким же тоном огрызнулась в ответ Ная, после чего тут же увернулась от тяжёлой руки матери. Наверное, за последние двадцать лет это был чуть ли не самый длинный их разговор, но заканчивался он, судя по всему, как обычно: попыткой матери дать ей подзатыльник и хлопком двери с фразой «мучайся сама, раз слушать не умеешь».

— И всё-таки зачем он тебе? С рабами одна возня, а толку немного — проще слуге заплатить, если уж так хочется, — продолжила задавать вопросы Сиара. К удивлению Наи, уходить она пока не спешила.

— Однажды он был частью моего отряда, и будет снова, — зачем она говорила матери правду, Ная и сама не знала, но врать тоже смысла не видела.

— Светлый эльф? Ты с ума сошла? — подняла брови женщина: впрочем, чему она удивлялась — вполне в стиле её неугомонной дочери, нежелающей подчиняться общим правилам.

— А что, разве это не типично для меня? — скопировала выражение лица матери Ная.

— Восьмым? — скептически уточнила Управляющая.

— Девятым — хааи тоже считается, — предводительница снова увернулась от подзатыльника.

Внезапно раздался тонкий пронзительный писк, и Сиара замерла. Она бросила взгляд на сидящего у дальней стены в кресле Ариена, со стороны которого шёл звук, и стремительно направилась к нему. Ная дернулась, чтобы поймать её, мужчина спиной вжался в кресло, но Управляющая только сбросила с себя руки Наи и, подойдя к мечнику, рванула на его груди не застёгнутую до конца рубашку. В ту же секунду на женщину обрушилось пламя. Сиара мгновенно выставила защиту и отскочила, в шоке уставившись на птенца, пытающегося снова спрятаться под одеждой мужчины.

Ная с Ариеном даже не сразу поняли, что произошло: первый огонь феникса появился совершенно неожиданно и не в самый подходящий момент, но, осознав это, оба почувствовали, как в груди поднимается ликование.

— Это птенец феникса, — то ли спросила, то ли констатировал факт Сиара, обращаясь к дочери, — твой?

— Мой, — рыкнула Ная, — и Ариен тоже мой — держи руки при себе!

— Молодец, — шок на лице женщины сменился победным оскалом, — давно пора было послать в бездну этих идиоток из Совета! Так и быть, можешь оставить светлого эльфа — заслужила!

Она ещё раз довольно усмехнулась и быстро направилась прочь из комнаты.

— А то ж я разрешения забыла попросить! — предводительница хлопнула дверью за матерью так, что на стене звякнуло оружие. — Явилась спустя двадцать лет! — прошипела она.

Ариен тихо смеялся, прикрыв рот ладонью: все встречи Наи с матерью проходили абсолютно одинаково.

— Хватит смеяться! — прикрикнула на него женщина.

— Прости, ты просто выглядишь как разъяренный хааи, — улыбнулся мечник.

— Сейчас как вцеплюсь клыками, будет не смешно, — невольно расхохоталась Ная. Всё её раздражение мгновенно исчезло, будто его и не было.

— У нас первый огонь, — с нескрываемой радостью напомнил ей Ариен.

— Точно, — предводительница села ему на колени и отодвинула ткань рубашки, рассматривая птенца: среди чёрных «углей» словно сосуды или потоки лавы расползлись переливающиеся красно-оранжевым тонкие всполохи, — не обжигает?

— Нет, — качнул головой мечник.

— Но и выходить он пока тоже не собирается, судя по всему. Интересно, на что он среагировал: тебя защищал, своё укрытие или на то, что я взбесилась? — задумалась Ная.

— Не знаю, — Ариен пожал плечами и поудобнее передвинул Наю, положив руку ей на поясницу.

Та ещё какое-то время гладила птицу, думая о том, что такими темпами, возможно, феникс скоро сможет жить в ней, и Ариену больше не нужно будет постоянно его прятать — так было бы намного проще и удобнее для всех. Демонстрировать птенца в городе предводительница не собиралась, а укрытие в виде одежды Ариена было не самым надёжным, но другого не было.

— Лиас, как тебе моя мать? — хихикнула Ная, переведя взгляд на застывшего неподвижной статуей светлого эльфа.

Лиас всё это время стоявший возле кресла каменным изваянием, наконец, тряхнул головой, будто придя в себя, и ответил предводительнице с чуть смущённой улыбкой:

— Госпожа очень похожа на свою мать.

— Ты, — поправила его Ная.

— Ты очень похожа на свою мать, — исправился Лиас: это было новое упражнение, которое ему предстояло освоить — путь от «хозяйки» к «госпоже» был успешно пройден, и теперь Ная начала настаивать на неформальном обращении.

— Может и так, — пожала плечами женщина, — я её слишком плохо знаю, чтобы что-то тебе сказать по этому поводу.

— Ты тоже с матерью не общаешься? — вспоминая то, как отзывался о своей матери Кьяр, спросил светлый эльф.

— Переругиваюсь иногда, — усмехнулась Ная, — но в целом я бы сказала, что у нас хорошие отношения с перекосом в сторону нейтральных. Нас обеих устраивает. Ей есть на кого орать, мне есть на кого огрызаться. Считай это семейным развлечением.

Лиас только покачал головой: такое определение «хороших» отношений с родителями ему казалось как минимум странным, но раз Наю всё устраивало…

— Сиара сказала, ты опять чудишь и тебе нужна помощь? — дверь в комнаты снова открылась — на этот раз на пороге стоял мягко улыбающийся мужчина с заплетенными на висках волосами ниже плеч и тёмно-красными глазами цвета запекшейся крови.

* * *

С Мастером Хаэлем Лияр Ная познакомилась через несколько дней после того, как Совет отпустил её из-за решётки.

— Здравствуй, отец, — сказала она сидящему к ней спиной в библиотеке мужчине. Они и сама не поняла, какая именно эмоция прозвучала в этом приветствии, но надеялась, что ей всё же удалось произнести его относительно нейтрально, ведь как отреагирует на её появление Мастер Хаэль, она не знала.

Заняться ей в городе было особо нечем, поэтому сюда она пришла, чтобы хотя бы взять несколько свитков с какими-нибудь более-менее подходящими для неё заклинаниями, но неожиданно увидела отца.