на поиски места, где должно было быть заложено новое поселение. За ними пошли многие мужчины, желающие воспользоваться открывающимися на новом месте возможностями и получить более высокий статус. Когда пещера была найдена, а первые здания и стены построены, ещё маленький город получил своё название: Таэмран — в переводе с языка дроу «оплот силы». Слухи привели в него всех, кто жаждал перемен и кто был готов вступить в бой за новую власть. За следующие сто лет в Таэмране сформировались двенадцать Домов, существующих и по сей день, а Боги посвятили первых, уже родившихся в Таэмране молодых жриц, даровав им способность поддерживать с ними связь. Смешение кровей тёмных эльфов из десятков подземных городов подарило Таэмрану сильных магов и выносливых воинов; боевой опыт позволил создать мощные защитные барьеры, и хорошо продуманную инфраструктуру; заклинатели разных городов столетиями описывали свои навыки в фолиантах и создали здесь богатые библиотеки; ремесленники выстроили торговые отношения с другими расами и поселениями.

Атмосфера в Таэмране была довольно непринуждённой: иногда на улице встречались даже невооружённые дроу; дети бегали, где хотели; границы между Домами хоть и охранялись, но, в целом, особых ограничений на вход не было; все центральные ворота были распахнуты и выходили на широкую кольцевую дорогу, и дальше на мерцающую яркими магическими огнями своих вывесок Кольцевую улицу. Лиас с интересом рассматривал гербы Домов, резные узоры и скелеты-украшения на зданиях, виднеющиеся между постройками величественный, переливающийся золотом статуй храм и Центральную площадь.

— В вашем городе нет светлячков? — светлый эльф поднял голову, чтобы посмотреть на потолок пещеры Таэмрана, но увидел только большой горящий синим шар, циферблат и множество летучих мышей от обычных пещерных не больше десяти сантиметров в размахе крыльев, до огромных пятиметровых гигантов.

— Таких как в Ортарэле летают под сводом? — Кьяр глянул туда же, куда смотрел Лиас, и улыбнулся. — Нет, ты единственный «светлячок».

— Светлячок? Чувствую, это приживется, — хохотнул Асин.

Отряд прошёл ещё немного вперёд по Кольцевой улице и остановился возле большого трехэтажного здания, украшенного скелетом огромной змеи, в глазницах которой горели красные огни, а по позвонкам вились чёрные лианы с крошечными люминесцирующими голубыми цветочками-бусинками. «Серпала» гласили вырезанные на стене буквы.

— Наша родная! — прочитав вслух название, с гордостью представил Лиасу таверну Кьяр.

— Буду знать, — тихо засмеялся светлый эльф, вспоминая, как часто это место упоминалось в разговорах отряда, — а серпала — это бывший хозяин этого скелета?

— Да, — кивнул танцор, — красивый монстр — ваших змей с поверхности напоминает. Только немного больше и с воротником из цветных перьев.

Лиас бросил ещё один взгляд на десятиметровый скелет и с улыбкой покачал головой, отмечая, что понятие «немного больше», очевидно, у всех разное.

Дальний стол оказался сегодня занят другой компанией, так что отряду Наи пришлось расположиться ближе к дверям. Заказав настойку и несколько больших рыб фаршированных пряными водорослями, мужчины тихо обсуждали последние новости, которые они успели узнать за те два часа, что провели порознь: Аэн делился первыми успехами в магии дочери, которой недавно исполнилось шесть; Асин, ругаясь через слово, перечислял выходки своего неугомонного сына за последние два месяца, которые ему списком ткнула в нос Кайра, стоило ему перешагнуть порог; а Кьяр, слушая их вполуха, перебирал стопку карточек-приглашений, скопившихся на столе у него в комнате, дверь в которую он специально ради этого никогда не запирал.

Входной колокольчик таверны тихо звякнул, оповещая о новом посетителе.

— Привет, сброд! — поприветствовала всех Яра. — А где ваша главная сумасшедшая?

— Я тоже рада тебя видеть, укушенная задница, присоединяйся, — Ная подошла к женщине сбоку и покачала перед её носом только что вновь наполненным кувшином с настойкой.

— На арене давно не сражалась? — зашипела Яра, садясь за стол рядом с Шиином.

— Знаешь, да! В тоннелях всё монстры, да монстры — уже так и чешутся руки набить морду какой-нибудь вредной паразитке для разнообразия, — опустившись напротив, в тон ей ответила Ная.

Женщины несколько секунд прожигали друг друга взглядом, после чего несдержанно рассмеялись.

— Как прошло первое задание молодой профессиональной предводительницы? — Яра улыбнулась, подтянув к себе кружку Шиина.

— Крайне неожиданно… — со вздохом призналась Ная, наблюдая, как её брат молча встал и пошёл себе за другой кружкой.

— Что ты имеешь в виду? — задавая новый вопрос, Яра не забывала жестами указывать Кьяру, что ей нужно было подать из еды на столе.

Ная кивнула на опустившего глаза при появлении незнакомой женщины Лиаса. Капюшон и накидка скрывали его светлую кожу и золотые волосы, чтобы они, по возможности, не привлекали к нему лишнего внимания хотя бы со спины, но к Яре он сидел лицом, и она могла его видеть.

— Трофей, — констатировала Ная.

— Оу. Сама купила или подарили? — Яра окинула светлого эльфа оценивающим взглядом, остановившись на ярких зелёных глазах.

— Сама… — Ная внимательно следила за реакцией Яры, но той, казалось, Лиас был не особо интересен.

— И почём у них нынче рабы? Говорят, в Ортарэле очень хороший товар, — продолжая рассуждать, Яра с какими-то непонятными для себя ощущениями глянула на медный обруч вокруг шеи светлого эльфа и повернулась к Нае, — что скажешь, врут?

— Скажу, что будь у меня феникс, я бы спалила этот город до основания… — без особых эмоций отозвалась та.

— Настолько плохой товар подсунули? — хихикнула Яра, уловив краем глаза изящное движение светлых рук, потянувшихся к общей тарелке с рыбой.

— Яра, я тебя сейчас действительно на арену вызову! Перестать назвать его товаром! — обречённо застонала Ная.

— Ладно, и как мне называть твою новую игрушку? — женщина усмехнулась, стараясь не вслушиваться в то, что шептал на ухо улыбающемуся светлому эльфу Кьяр.

— Лиас… — Ная уже начинала раздражаться: она слабо себе представляла, как можно было не понимать настолько очевидного факта.

— В честь того своего светлого эльфа назвала? Настолько скучаешь? — Яра вспомнила заколку, которую Ная притащила когда-то с поверхности и к которой до сих пор никому не позволяла прикасаться. Та же глянула в ответ так, будто готова была испепелить на месте. — Ты серьёзно? — не поверила Яра: по её подсчётам, шансы найти в Ортарэле единственного знакомого светлого эльфа были практически нулевыми.

— Серьёзно, — Ная сложила руки на груди: всем своим видом