4. С целью получения новой информации и разрешения конфликта в пространство, освоенное «людьми», направлен объединённый флот Контролёров, Хранителей и Созидателей. Желающие могут получить доступ к группе приложений, касающихся операции «Ладонь».

5. Последняя новость: чужаки начали колонизацию системы, в которой состоялся конфликт.

6. Если вы хотите переслать отзывы и предложения, касающиеся вышеизложенного, наберите номера местной телесвязи Главного Узла либо номера глобальной сети Узора, которые видите внизу экрана. Вашими сообщениями займётся группа аналитиков. Благодарим за внимание.

— Бред! В лучшем случае — розыгрыш!

— Не будь так уверен. Это официальное сообщение, и опровержений пока не было.

— Не было, значит, будут!

— А если не будут?

— Брось! Это же совершенно невероятно!

— Неужели? Ты хоть ссылки-то проверил? В дополнительные материалы заглянул?

— Простите, что вмешиваюсь, но о чём вы спорите?

Не прекращая вдумчиво пережёвывать свою порцию салата по-эгрионски, сдобренного острым зелёным соусом ххоршах, Мич Тарврен ухмыльнулась углом рта. Поначалу ссылка в «Новостях Круга Решений» большого резонанса не вызвала.

Но то — поначалу.

Чем дальше, тем чаще и шире обсуждалась новость, которой явно было суждено стать самой громкой сенсацией последних ста хин-циклов. Число осведомлённых росло в геометрической прогрессии. Вскоре соединение с узлами телесвязи, обслуживающими ресурс «НовКР», стало происходить с небольшой, но заметной задержкой. Затем задержка достигла нескольких арум-циклов, а под конец узлы просто захлебнулись в потоке запросов, несмотря на подключение новых передающих мощностей, и начали сообщать об «ошибке связи».

Триумфального шествия сенсации это не остановило. Скачавшие ролик охотно рассылали его всем желающим, кое-кто начал даже безадресную рассылку. А теперь вот и до публичных обсуждений в столовых дошло…

Лавина спущена, подумала Мич. Но это ещё заря, а не утро. Пока ещё все крики касаются одного: верить или не верить. Но вот когда поверят, когда проникнутся и воспримут, когда начнут более-менее осмысленно реагировать, отсылая по указанному адресу «предложения», а также запросы, требования, прожекты и просто информационный мусор — о!

«Бедная „группа аналитиков“! Мне их заранее жаль…»

— Прошу прощения. Вы не могли бы высказать своё мнение?

Вопрос застал Мич врасплох. Она оторвалась от салата по-эгрионски и посмотрела на парня, обратившегося к ней. Молодой. И… проклятье! Угораздило же нарваться на Владеющего! Ранг и степень невелики, но даже такому, начинающему, не очень-то соврёшь…

— Почему вас интересует моё мнение?

— Потому что вы ведёте себя так, словно знаете больше других.

Теперь на Мич смотрел уже десяток пар глаз.

— А вам не приходит в голову, что у меня могут быть уважительные причины для молчания?

— Но вы можете хотя бы сказать «да» или «нет». Ролик — подделка? Розыгрыш? Или…

— Или, — буркнула Мич. — Дайте мне поесть спокойно!

— Но откуда вы знаете, что всё это — правда?

Взгляд Владеющего потяжелел от вязкой силы. Это ещё не было нарушением правил, Мич могла сопротивляться нажиму, но незнакомый парень шёл по самой грани. Ещё немного, и…

«А чего ради, собственно, я отмалчиваюсь? Преподам-ка лучше этому самонадеянному дурню урок. Чтобы не лез со своим праздным любопытством, куда не просят…

Как обожает поступать незабвенная Сарина Келл Морайя!»

— Откуда я знаю?!

Генерал в отставке медленно встала. Глаза её потемнели от воспоминаний. Видимо, уловив кое-что, Владеющий поспешно укрылся за пси-щитами, отменяя принуждение к откровенности, но Мич на это было уже наплевать.

— Я была в тринадцатом подсекторе во время первого «контакта». Вот откуда я знаю! Погибшие виирай — на моей совести, потому что я командовала той самой базой, остатки которой уничтожил взрыв антиматерии! Я знаю, что всё это правда, потому что я — Мич Тарврен, генерал мобильной пехоты в отставке. Ещё вопросы будут? Нет? Тогда — всех благ!

Развернувшись, она в абсолютной тишине покинула столовую. Какими взглядами её провожают притихшие посетители, Мич не знала, потому что по максимуму заблокировала восприятие. Собственно, она и не хотела этого знать.

Достаточно было той мёртвой тишины, что загустела позади.

Скорость кораблей в пространстве прокола — величина непостоянная… и это ещё мягко сказано. Теоретически можно совершить прыжок сквозь многомерность, преодолевая межзвёздные расстояния, мгновенно. Примерно так, как перемещаются Высшие и как скачут на расстояния до двух тысяч мегаметров новейшие стайгеры. Но на практике это приведёт лишь к почти стопроцентной вероятности финиша в одном из сопряжённых пространств. А найти дорогу домой из соседнего континуума — задачка, посильная для полусотни лучших пилотов максимум. Причём вся эта полусотня состоит из Высших, каждый из которых не моложе ста хин-циклов.

Крупный корабль может двигаться в проколе быстрее, чем малый: возмущениям многомерности труднее сбить с курса большую массу. Кроме того, за каждым кораблём в многомерности остаётся след, опять-таки пропорциональный его массе, помноженной на мощность ходовых генераторов. А несколько кораблей, идущих одним курсом, могут составить «связку» и двигаться ещё быстрее. «Связка» — очень выгодный и популярный приём пилотажа. Он был бы распространён ещё больше, если бы не нужда в дополнительных усилиях по согласованию структуры «связки», идущих в нагрузку к сложностям собственно пилотирования. Конечно, чем больше кораблей входит в «связку», тем труднее удержать их вместе. Любая аномалия многомерности, достаточно мощная, чтобы разрушить «связку», тотчас же привела бы к потере управления из-за скорости, слишком высокой для корабля-одиночки. Что также закончилось бы финишем в сопряжённых пространствах.

«Очаг-9» был настолько велик, что входить в «связку» ему было не нужно. Летающая фабрика и без того могла позволить себе разгон до огромных скоростей. А вот кораблям сопровождения и их пилотам приходилось несладко. В первую «связку» вошли мисаны «Росомаха», «Тунец», «Аспид», «Гризли» и МИЦ «Таршела». Во вторую — лауты «Камча», «Гарпун», «Шило», «Чекан» и «Фламберг». Такой ордер, с двумя «связками» по пять кораблей в каждой, был признан наиболее удобным. При этом относительная скорость сборного флота достигала заоблачной величины: он мчался почти в 380 тысяч раз быстрее света.

Так Сарина ещё не летала.

— И скоро вы прибудете в наше пространство?

— Мы уже находимся на вашей территории, Рон. Ну, насколько межзвёздную пустоту можно считать принадлежащей кому бы то ни было. Через тринадцать мири-циклов с небольшим корабли вернутся в нормальное пространство, чтобы уточнить текущие координаты. Если нам удалось правильно интерпретировать твои познания в космографии, последует ещё один короткий прокол… в общем, когда ты проснёшься в следующий раз, мы уже будем на месте.