— На месте?

— Ты называл эту систему, помнишь? Звезда Тримеля, планеты Душный Дым и Волчья Тень, портальные трассы к двум системам Внутренней Сферы.

Рон сглотнул.

— Вы что, всерьёз нацелились на систему Тримеля?

— А в чём дело?

— Если какая-то система соединена с Внутренней Сферой двумя портальными трассами, она уже на девять десятых принадлежит Внутренней Сфере…

— Вот и хорошо, — улыбнулась Сарина. — С одной стороны, достаточно далеко от Визарры, чтобы это сочли наглым налётом. С другой — неплохо интегрированная локальная культура. Это не один из Внешних Миров, сообщения из которых, по твоим же намёкам, редко принимают всерьёз.

— Но…

— Что-то не так?

Подавив тяжёлый вздох, Рон сказал, глядя в сторону:

— Вряд ли вы направитесь к другой системе, послушав моё брюзжание…

— Почему ты так думаешь? Мы ведь выбирали, по сути, наугад, и нет никаких причин, по которым нам следует лететь именно к звезде Тримеля. Значит, ты умолчал о чём-то, касающемся этой системы. Ну и что с того? Любые умолчания при тесном контакте всё равно полезут наружу.

«Не этого я опасаюсь… совсем не этого! Но объяснять? Ну уж нет!»

— Ладно, — сказала Сарина, вставая. — Как всегда, приятно было пообщаться, но меня ждут дела. До встречи, Рон.

— Постой!

— Да?

— Я не думал, что времени осталось так мало, и… я…

Дважды глубоко вздохнув, чтобы взять себя в руки, Рон посмотрел Сарине в лицо.

— Помнишь, ты предлагала мне остаться среди виирай?

— Конечно.

— Я согласен.

— Очень хорошо. Рада, что ты принял решение. Как говорится, пусть поздно, лишь бы не слишком поздно.

Сарина снова повернулась к двери, явно намереваясь удалиться.

— И это всё?

— А чего ты ожидал? Что я буду петь и плясать вокруг, одновременно долго и нудно уверяя, что ты сделал самый правильный выбор?

— Нет, но…

— Извини, Рон, у меня назначена встреча, которую я совсем не хочу откладывать. Если тебе не терпится приступить к занятиям, я могу прислать Хезраса или другого опытного Владеющего.

Рон махнул рукой.

— Нет-нет, не надо никого звать. Я подожду, пока ты освободишься.

Сарина шагнула вперёд, встав вплотную. Слегка наклонилась.

— Мне действительно надо идти. И я действительно рада, что ты решился. Постараюсь сделать как можно больше, чтобы ты как можно меньше жалел об этом.

Почти против воли Рон улыбнулся.

— Стремление к точности тебя погубит, Сарина.

— Не знаю, как насчёт точности, — улыбнулась она в ответ, — а вот недостаток честности действительно способен погубить. Кстати, как движется изучение языка?

— Пока не очень. Да ты и сама знаешь.

— Считай, что получил от меня домашнее задание. Первое и единственное задание, которое я даю, пользуясь бейсиком.

— Но…

— Рон, на каком языке ты собираешься в дальнейшем общаться с виирай?

— Да я всё понимаю, только…

— Только что?

— Сдаюсь. Ты, как всегда, права. И знаешь, что ещё я тебе скажу?

— Что?

— Быть всегда правым — не всегда хорошо.

На пороге Сарина ненадолго остановилась. Постояла.

А потом вышла, так и не обернувшись. И ничего не ответив.

Выйдя из гиперсенсорного транса, Меран Ликс Техат довольно кивнул. Всё подтвердилось: и класс звезды, и две обитаемые планеты, имеющиеся в системе, — именно с теми характеристиками, какие должны быть. В троянских точках орбит этих планет нашлись даже четыре громоздкие, мощно излучающие в длинноволновом диапазоне конструкции: порталы «блошиного скока». Четыре, а не две, потому что люди уже строили продолжения цепей порталов.

— Мы определённо вышли там, где рассчитывали, — сказал адмирал в интерком. — Запускайте «Палец-1» и «Палец-2».

— Есть, — откликнулся капитан «Гарпуна».

Мгновением позже в кабинах двух стайгеров моргнул огонёк подтверждения. Владеющая, сидящая в пилотском кресле одного из них, усмехнулась и бросила покорную машину в прокол.

Короткий, но всё-таки не мгновенный полёт. Выход из прокола. Мысленная команда, только одна и притом предельно простая: сбросить контейнер! И — снова полёт сквозь многомерность.

Выход.

/::/ «Палец-1» на месте.

Почти синхронно:

/::/ «Палец-2» на месте.

/::/ Хорошо. После двойного сигнала подтверждения можете возвращаться на борт.

К вам обращаются с приветствием уполномоченные представители расы виирай. В настоящее время на расстоянии одного светового часа от центрального светила планетной системы Тримеля, на верхнем перпендикуляре к плоскости орбиты Волчьей Тени, находится наш флот. Данное послание имеет целью начало мирного обмена информацией между виирай и людьми. Сообщаем, что недавние события, спровоцированные Великой Звенящей Стаей, вызвали у нас настороженность. По этой причине посольство виирай сопровождает вооружённый эскорт. Во избежание дальнейших недоразумений не пытайтесь, повторяем, не пытайтесь приблизиться к указанной точке базирования нашего флота…

— Дешифровал?

— Как корпа отпинать. Нечего там колоть. Но каков текст, а? Ничего себе заява!

— Угу. Думаешь, это подколка?

— Незарегистрированный источник широкополосного вещания на орбите Волчка сойдёт за подколку. Но если в «указанной точке базирования» действительно болтается некий флот…

— Проверь-ка, мил дружок: не висит ли такой же спутник и над Душкой?

— Ха! Как? Условным свистом и маханием рук? Сам знаешь, корпы плотно фильтруют весь локальный обмен!

— А ты постарайся, Пятый. Я верю в твои способности.

Внизу лежал город. Огромный, просто чудовищно огромный, разбухший, как несвежий утопленник… его город. Он люто ненавидел эту часть своей собственности — и не мог иначе. Ведь город наполняла аморфная квазиразумная масса жрущих, воняющих, плодящихся двуногих тварей. Лучшие из этой массы были вечно недовольны, худшие — просто ни на что не годились. А те, кого бесконечное кипение социума выдавливало из массы вниз, вбок или (особенно!) вверх, становились причиной нескончаемых проблем.

«Ну, этот суперполис ещё не так плох. В старейших колониях бывают города много хуже. Этот я хотя бы могу назвать своим.

Город!

Ненавистный, как пропитавший кости яд. Ненавистный, как наркотик.