И любимый, как наркотик».

— Господин Управляющий…

Грайм Шольст отвернулся от панорамы за окном. Лицо его — с бугристой кожей, с тяжеловесными чертами, никогда не подвергавшееся ни пластикору, ни вульгарной хирургии — не отразило ровно никаких чувств по поводу причинённого беспокойства. Как и голос.

— Слушаю.

— Возникли чрезвычайные обстоятельства…

…для этого следует достичь передающего модуля, пройти сквозь шлюз и опустить ладонь на сенсорное поле перед экраном. Допустимо иметь при себе компактные средства связи…

«Так. Вот и передатчик. Никаких излишеств: простой тёмный куб, нарочито правильная форма. Была бы идеальной, если бы не дыра в боку — тоже, впрочем, строго геометрическая. Шлюз? Да. И не традиционный, а прикрытый мембранным силовым полем. Не самая дешёвая техника. И не самая простая. Кстати, этот нарочитый геометризм тоже говорит о многом: подчинить технические требования дизайну бывает куда сложнее, чем кажется на первый взгляд…»

Контактёр рассуждал со знанием дела. В прошлом он был профессиональным монтажником. До того момента, когда вздумал принять участие в безнадёжном деле второго антикорповского мятежа. Непосредственного участия в акциях он не принимал, потому во время Второй Зачистки уцелел, отделавшись условным сроком и пожизненным поражением в правах.

Если всё пойдёт нормально, поражение должны снять. Риск, господа корпы, риск! Сами не лезете неизвестности в зубы, так платите наёмнику!

Тем более что вам изменить учётную запись в собственной базе данных ничего не стоит.

«Чего встал? — раздался переданный через имплантат равнодушный голос: — Давай внутрь».

— Ага. Уже даю.

Аккуратно сманеврировав движками скафа, контактёр влетел в дыру шлюза. Помянутые в сообщении экран и сенсорное поле он заметил сразу, потому что ничего больше в поле зрения просто не было.

«Это что, тонкий намёк на наши умственные способности?»

Рука бывшего монтажника опустилась на поле. Экран вспыхнул, оказавшись простой плоской матрицей — правда, с чёткостью, выходящей за физиологический предел зрения. Ну, так меньшего и ждать не стоило.

На ровном (синтезированном?) фоне возникло лицо. Вытянутое и заострённое к подбородку, с прямым носом, бледной кожей… вполне человеческое на вид. И вроде бы женское.

— Приветствую, — воспроизведённый скрытыми динамиками голос оказался ровным и холодным. Очень уверенным. — Моё имя — Сарина Келл Морайя, я буду выполнять обязанности переводчика. Надеюсь, мой бейсик достаточно разборчив?

— Да, вполне, — буркнул её собеседник через динамики скафа.

— Можете снять шлем. Воздух в модуле пригоден для дыхания. А как звать тебя?

Сенсоры скафа подтверждали сказанное, поэтому контактёр не стал упираться. Пусть и эта видит, с кем разговаривает.

Аппаратура на борту «Росомахи» отразила удивительное. Сказать, что человек внутри модуля был смугл, значило ничего не сказать. Он был попросту чёрен! Чёрными были и глубоко посаженные глаза, и невероятно густые, сросшиеся над переносьем брови. Переносица также была вдавлена внутрь черепной коробки, сам нос — крюкообразен, губы под ним вытягивались в тонкую насторожённую линию. Макушка над этим удивительным лицом могла похвастать полным отсутствием волосяного покрова.

— Звать меня Ушва Ихкат. Можно просто Ушва, — сказал он.

— Прошу прощения, — сказала Сарина. — Вероятно, мне следовало сказать, что воздух пригоден для дыхания людей, выросших на борту кораблей Великой Звенящей Стаи.

— Ничего, мне тоже подходит.

— Извини, если мой вопрос покажется оскорбительным. Ты — человек?

— Да. А ты?

— Я — виирай.

— Это значит «нет»?

— Это значит, что наш облик схож с вашим из-за шутки эволюции. Но генетически мы очень разные, это проверено.

— Кем именно?

— Нашими целителями. Несколько стайных не по своей воле оказались нашими… временными гостями и были изучены, в том числе на генном уровне. Кстати, это будет первым вопросом для обсуждения.

— Что именно? Изучение генома?

— Нет. Не чувствуя себя вправе удерживать представителей вашей расы и дальше, мы хотели бы вернуть их вам.

— Нам? Но почему? Если они стайные, отдайте их Стае!

Сарина по-птичьи наклонила голову.

— Значит, вам эти люди не нужны?

«Ты что творишь, мерзавец! — ожил голос в имплантате, уже совсем не равнодушный. — А ну, быстро сдал назад!»

— Эти люди не местные. И вряд ли придут в восторг, оказавшись в системе Тримеля. Почему бы вам не вернуть их Стае?

Если до этого голос Сарины был просто холодно ровен и немного ожил лишь в момент, когда она спрашивала насчёт расы собеседника, то теперь он просто заледенел. Чеканящая резкие фразы Сарина больше не походила на подростка. Ни капельки.

— С их Стаей у нас не налажен диалог. И вряд ли будет налажен.

— Почему?

— Мы пытались говорить с ними напрямую. Наш аппарат, ретранслировавший сигналы, — к счастью, беспилотный — был сбит. Затем стайные послали на планету, где находилась наша база, свои собственные беспилотные аппараты. Вооружённые. Поскольку полноценного поселения в спорной системе не было, мы предпочли эвакуировать базу, предварительно уничтожив посланную против нас технику. Однако Стая не остановилась на этом и начала колонизацию системы, захватив тем самым часть нашего пространства — без переговоров. Вот почему мы отказываемся общаться с ними напрямую. Можете передать Вожакам Великой Звенящей, воспользовавшись Квантум Ноль, что эта самовольная колонизация оставила только одну целую спицу в колесе нашего терпения. Мы наблюдаем неусыпно. Если Стая попытается продолжить движение в глубь нашей территории, виирай уничтожат её.

— Как?

— Силой оружия.

«Весьма самоуверенно», — подумал Ушва.

«Спроси, чего они хотят: войны? Мира?»

— Вы хотите начать войну с людьми?

— Мы — нет. Мы продолжаем поиски мирного пути, несмотря на имевший место конфликт. Свидетельством тому — нынешний визит в космос людей. Но, как нам сказали пленные, Вожаки стайных подчиняются только себе. И вообще человечество как целое не имеет единого политического руководства. Коль скоро это так, мы попытаемся говорить с теми, кто этого захочет.

— Докладываю: спутник над Душкой имеется. И транслирует те же сигналы, один в один. Более того: люди из «Байлу» уже добрались до него.

— Добрались? Конкретнее, сосульку тебе в… анус!

Наполовину (но не более чем наполовину) шутливое возмущение.

— Сам так охлаждайся! Видимо, твои мозги размещаются именно там, если…