— Почему бы и нет, хорошая мысль.

Никто не ожидал услышать от него слов одобрения. Дариус поднял брови, не веря своим ушам, Стефан умолк на полуслове, Марко потер подбородок и нахмурился, а Белла кивнула и улыбнулась.

Следующей с восторгом откликнулась Майя, наклонившись над столом:

— Мне нравится! Давайте дадим обещание. Все!

Джино свысока взглянул на остальных и фыркнул:

— Вы что, еще не поняли, в каком мире живете? Ты либо победитель, либо проигравший, третьего не дано. Победитель живет, а проигравший гниет в земле. Быть последним не входит в мои планы. Я без колебания заберу чужую жизнь, но сам не подохну. Вам пора бы уже повзрослеть, или закончите, как ваш драгоценный Селим.

Обнажая выбитый зуб, Анжело громко загоготал в поддержку брата, в присутствии которого он словно глупел и черствел. Белла выглянула из-за плеча раздраженного парня и склонила голову набок.

— Только посмотрите, Джино так за нас распереживался, что не смог сдержать эмоций. Как трогательно! Только зачем так краснеть? Дружеских чувств стыдиться не стоит.

— Заткнись! — рявкнул Джино и неловко отступил, чем только вызвал взрыв смеха.

После этого в комнате отдыха разразилось невиданное прежде противостояние мнений. В итоге победителями из вербальной схватки вышли многочисленные сторонники обещания.

— Тогда начнем, — произнесла окрыленная успехом Белла. — Обещаю, что как бы тяжело мне ни пришлось, я продолжу двигаться вперед, и сколько бы лет ни прошло, я по-прежнему смогу называть себя достойным человеком.

Она вытянула над столом правую руку ладонью кверху. Остальные ребята по очереди говорили лишь единственное слово: «Обещаю». Одни — серьезно, вторые — со снисходительной улыбкой на лице, а третьи — с раздраженной гримасой. Однако, когда подобие торжественной церемонии закончилось, над столом уже переплелись три десятка рук.

Ветер притих, а пламя костра угасло. Вольные затушили водой тлеющие угли и разбрелись по палаткам. Юлиан забрал вложенный в изысканные ножны кинжал и поймал себя на мысли, что ему было приятно вспоминать о времени, проведенном в тренировочном лагере. Он забрался в крохотную палатку, где едва мог вытянуть ноги, залез в тонкий спальный мешок и погрузился в сладкое забвение сна.

Глава 10. Вместе.

Из-за горизонта все еще пробивались последние багряные лучи. Марианна наконец выбралась на свежий воздух после трех часов, проведенных в мобильном штабе. Ее черные вьющиеся волосы вздымались в потоках ветра, словно морские волны под полуночным небом. Дремлющие переживания пробуждались в ее разуме.

Будет ли моя семья гордиться мной, даже если ли я покорно приму свою участь? Найду ли я хоть раз в жизни смелость пойти против семьи, когда вернусь из экспедиции?

— Мари, все нормально? — за спиной раздался приятный баритон.

Она обернулась к Теосу и мягко улыбнулась, при этом сама понимая, что полностью прогнать душевное ненастье со своего лица ей не удалось.

— Я понимаю, что должна думать о положении дел в экспедиции, а не о личных проблемах, которым здесь не место, но мысли о помолвке сами лезут в голову. Ничего не могу с собой поделать.

Теос поравнялся с ней:

— Еще бы, тяжело сохранять спокойствие, когда твоя мать решает все за тебя. Будь я на твоем месте, я бы тоже сбежал в экспедицию.

Марианна обхватила себя руками:

— На самом деле, мне до сих пор неудобно, что я воспользовалась своим положением и попросила, чтобы администрация Военной Академии посодействовала с моим назначением в экспедицию. Я никогда так раньше не поступала.

Она умолчала, что в ее просьбу входил и Теос. Он оказался в экспедиции из-за нее.

— Не заморачивайся, ты бы и так могла попасть в экспедицию, как мы с Аланом и Ником.

— В том-то и дело, что нет: я из семьи Чезанте. Почетных граждан не отправляют на рискованные задания куда-нибудь на задворки цивилизации, если они сами того не пожелают. Как же я скучаю по тем временам, когда мы были обычными гражданами… Жизнь была намного проще: никаких тебе еженедельных балов, ни оценивающих взглядов, ни договорных браков. Хотя мама всегда пристально следила за тем, чтобы наше с братом и сестрой расписание было забито под завязку учебой и тренировками, теперь я понимаю — все это было пустяками по сравнению с тем, что ждало нас в будущем. Сейчас бы я с радостью променяла все богатство и роскошь на обыкновенную человеческую жизнь, — она вздохнула. — Я наивно верила, что после поступления в Военную Академию смогу отделаться от всей этой светской шумихи, но, похоже, мне суждено быть разменной монетой в чужих играх до конца моих дней.

Теос потупил взгляд. Марианна про себя восхищалась его мужественной красотой. Она питала к нему чувства, выходившие далеко за рамки дружеских, но за пять лет обучения Теос так и не выказал к ней романтического интереса.

— Честно говоря, я никогда не сталкивался с такой проблемой. Мне повезло: родители всегда относились ко мне с пониманием и ни к чему не принуждали. Попробуй поговорить с братом или сестрой. Наверняка они тебя поймут.

— Мама тоже организовала их помолвку, но я не помню, чтобы кто-то из них был против. Брат, может, и женился на девушке из знатного рода, но невеста нравилась ему задолго до свадьбы. Я заходила к ним в гости месяц назад, и мне показалось, что его семья... идеальна. Даже чересчур. Богатая и красивая жена, два сына-близнеца с яркими изумрудными глазами, здоровые и развитые не по годам. В компании таких детей и сама невольно начинаешь чувствовать себя неполноценной. Все-таки генная инженерия творит чудеса. С сестрой мы тоже не особенно близки, ей явно не до меня, у нее уже своя дочь. Я не могу лезть к ним со своими жалобами, — стройные плечи Марианны медленно поднялись вверх, а затем безвольно опустились. — Тео, как ты считаешь, мне стоит соглашаться на брак?

Скажи, что нет.

— Это тебе решать. Ты говорила, что уже давно знакома с женихом. Что за человек этот Филипп Сермонт?

Неважно, он — не ты.

— Их семья иногда