бывала у нас в гостях, еще я несколько раз пересекалась с ним на балах. Отец жениха, Карл Сермонт, — старый друг моего отца, поэтому мать и устроила эту помолвку. Филипп хороший и образованный парень, но я его не выбирала и не питаю к нему никаких чувств. Так не должно быть, понимаешь?

Теос кивнул. Сзади послышался стук сапог о металлическую поверхность рампы мобильного штаба.

— Наверное, Алан и Ник решили к нам присоединиться, — заключил Теос. Уголки рта голубоглазого парня поднялись: — Как жаль, что ты не носишь свою нарядную форму Почетных граждан. Будь она сейчас на тебе, нам бы не пришлось стоять в очереди в полевую кухню. В твоем присутствии расступались бы даже полковники.

— Нет уж, спасибо. В ярко-синей форме я светилась бы не хуже новогодней елки и смотрелась на фоне остальных так нелепо, что тут же сгорела бы со стыда. Только представь, что лейтенант, который две недели назад выпустился из Военной Академии, носит форму той же расцветки, что и у генералов... Это для меня слишком.

Из-за спины Теоса показались высокий блондин с ореховыми глазами и сероглазый парень ростом чуть выше среднего, с черными волосами.

— Ну что, пора выдвигаться на ужин, иначе возле офицерской полевой кухни опять соберется огромная очередь, — сказал Ник.

— Тогда пойдемте, — Теос хотел сделать шаг вперед, но Ник преградил ему путь рукой.

— Вчера, пока я ждал, когда Тео закончит ворковать с одной красоткой из Кандидатов, или Вольных, как они сами себя называют, мою голову посетила одна занимательная идея.

После такого откровения Марианна почувствовала укол в сердце. Румянец разлился по светлым щекам яро запротестовавшего Теоса, но Ник проигнорировал его:

— В их лагере я учуял тот самый аромат, из-за которого едва не захлебнулся слюной. Они готовили еду на кострах, это божественно! И я подумал: чем мы хуже?

— Но Кандидаты на проживание находятся на отшибе лагеря, а мы в центре. Боюсь, если мы будем жечь здесь костры, у нас возникнут проблемы, — с недовольством в голосе ответила Марианна.

Ник ухмыльнулся:

— И кто из нас свободнее? Так и быть, обойдемся без костров, но нашему пикнику это не помешает. Осталось только взять еду и найти незанятую поляну.

После кратких раздумий все согласились с предложением Ника и немедленно принялись воплощать его в жизнь. Передвижные полевые кухни для граждан представляли собой длинные сквозные фургоны на шести массивных колесах, которые, словно паровозы, извергали из крыши густые клубы темно-серого дыма. Раздельными потоками туда стекались толпы солдат и офицеров. Марианна слышала, как протяжное урчание животов — в том числе и ее собственного — сливалось вместе наподобие мелодии, создаваемой оркестром из десятков расстроенных духовых инструментов. Голодные и утомленные люди попадали в полевую кухню, поднимаясь по выдвижным металлическим ступеням, получали внутри за прилавком свою порцию и, довольные, выходили наружу с противоположной стороны фургона. Для офицеров даже полагалось меню с несколькими блюдами на выбор.

Четверо товарищей взяли с собой охотничьих колбасок, говяжьих стейков, жареного картофеля и чай, а затем с внимательностью охотящегося сокола высматривали подходящее местечко. Через пару-тройку минут их поиски увенчались успехом. Они расположились на большой прямоугольной поляне, с одного края которой лился свет уличного светильника, а на другом стояли ряды «Буйволов», бронированных грузовых машин для транспортировки пехоты.

Небесного цвета глаза Теоса зачарованно наблюдали за вечерней жизнью лагеря. Смоляные, слегка растрепанные волосы Алана поблескивали в желтом сиянии искусственного светила, задумчивый взор молодого человека пронзал отдаленную мглу. Ник с упоением вгрызся в копченую колбаску, его медовая шевелюра спереди приподнималась крутым гребнем.

— Что ж, повторим наш крайний вечер перед отбытия из Александрии? — ухмыльнулся Ник.

— Только не это… Я же просила не вспоминать!

Марианна покраснела от одного лишь напоминания о своем позоре, но парней уже было не остановить.

— Ничего не получится. Поблизости нет ни одного бара, а значит, Марианна не сможет дойти до нужного состояния, и нам не придется опять нести ее до дома, — с ехидной улыбкой произнес Теос.

— Да, а еще здесь не увидишь мертвецки-бледное лицо дворецкого, который едва не упал в обморок, когда его юная госпожа показалась на пороге дома... — подлил масла в огонь Ник.

Марианна демонстративно схватилась за голову под смех парней. Никто кроме Теоса не знает, но в день отбытия из столицы, сидя в баре с ребятами, она первый раз в жизни попробовала алкоголь и при этом совершила роковую ошибку, попытавшись угнаться за темпом более опытных товарищей. Все это обернулось утратой способности к самостоятельному передвижению, адской головной болью, тошнотой, скандалом, устроенным под утром матерью, и чувством опаляющего стыда.

— Если было весело, стыдиться нечего, — Алан вышел из транса и подключился к беседе.

— Ага, — откусив жареную сосиску, произнес Теос. — Не хочу портить атмосферу приятной ностальгии, но, вспоминая вчерашние события, я кое о чем задумался… Если бы вам отдали приказ, например, ударить или выстрелить в безоружного человека, вы бы его выполнили?

В мгновение ока лица молодых людей затмила тень серьезности. Ник дожевал кусок стейка и первым ответил на вопрос:

— Еще чего. Конечно, не хотелось бы угодить за решетку за неподчинение, но мне не привыкать... Как говорил мой остроумный и добросердечный опекун: «Жизнь дается лишь единожды, а этого слишком мало, чтобы прожить ее подонком. Будь у меня их две, тогда бы я еще подумал». Приказ или нет, зло есть зло. Если творишь его, то имей храбрость признать, что это твоих рук дело.

Алан кивнул, после чего спросил:

— Проблема в том, что без выполнения приказов продвижения по карьерной лестнице не видать. Лично я к этому не стремлюсь, но тем, кто намерен достичь высот в эллиадском обществе, и особенно в армии, придется продать душу дьяволу либо отказаться от своей мечты. В любом случае, что бы ты ни выбрал, приказы останутся неизменными.

Теос выпрямил спину и развернулся к черноволосому парню:

— Я считаю, наоборот, честные и благоразумные люди должны с еще большим рвением стремиться к вершине иерархии, особенно армейской и политической. Если у них получится, однажды они сами будут теми, кто отдает приказы, а значит, изменится и их содержание.

Алан провел пальцами по смоляным волосам:

— Звучит замечательно, но правдоподобно ли? Глубоко прогнившая система отбирает и продвигает людей лояльных и беспринципных, а не благоразумных и уж тем более честных. Как