Ермаков вздрогнул и проснулся. Будильник мирно цокал на тумбочке. Мужчина вытер со лба липкий пот. 6:25 утра. Он проспал положенные восемь часов, ни разу не поднявшись в туалет. Боксеры приятно топорщились, понятно, почему за выданный ему Барсуковым препарат авторы получили Нобелевскую премию! Он поднялся с кровати, извлек из ящика тонометр, смахнул пыль с манжеты, уселся за стол. Покойная жена мерила ему давление каждое утро, он забросил процедуру на следующий день после того, как ее не стало.

– С таким отношением к своему здоровью ты скоро загнешься, батя! – мрачно пошутил как-то сын.

Черная лента стиснула бицепс, с шумом выходил воздух. Ермаков придержал колесико, поймал первый удар пульса, стравил манжету. Он порылся в аптечке, достал подходящую таблетку, запил теплой водой из стакана.

Пять минут контрастного душа изгнали пасмурную муть из души. Он заварил крепкого чая, разбил три яйца на шкварчащую сковородку. Спускаясь по лестнице и здороваясь с соседкой, почему-то опять вспомнил слова сына: «Скоро загнешься, батя!»

– Не сегодня! – вслух сказал Ермаков. – Не сегодня, сынок!

На узкой скамейке напротив его кабинета сидела Зульфия. Почему-то его не удивил ее визит, хотя договоренности о встрече не было. Он хмуро кивнул вместо приветствия, теребя в пальцах связку ключей.

– У вас табличка на двери съехала… – робко сказала Зульфия.

– Знаю! – Он привычно поправил табличку, отомкнул замок, посторонился, пропуская женщину.

Она прошла мимо, он ощутил тонкий запах духов, которого не было в ее прошлый визит.

– Мне пока нечем вас порадовать, Зульфия Рашидовна!

– Просто Зоя! – Ее губы тронула бледная улыбка. – Меня все зовут Зоя, так привычнее.

– Хорошо! – кивнул он. – Пусть будет Зоя!

– Вот! – Она протянула новенький, с розовой крышкой смартфон. – Телефон дочки. Я каждое утро проверяю, кто звонил. Вчера поздно вечером пришло сообщение.

Ермаков нацепил очки, взял смартфон, пролистал раздел входящих сообщений. Он испытывал легкое раздражение за очевидный прокол в работе. С этого следовало начинать! Не обзванивать друзей пропавшей девочки, а изучить содержание ее гаджета, странички в социальных сетях. Правильно его выпихивают на пенсию! Ящер первобытный! Время опроса бабушек возле подъезда кануло в Лету! Все сообщения были датированы вплоть до двенадцатого апреля – три недели со дня исчезновения Гульнары. Он быстро прочитал, убедившись, что ценной информации они не представляли. Последнее CMC-сообщение. Время отправки 23:45.

«Ваша дочь жива. Она в безопасности, если вы прекратите ее поиски».

Номер, с которого было отправлено сообщение, неизвестен. Ермаков покрутил в пальцах смартфон.

– Я могу оставить у себя гаджет?

Зоя замялась.

– До завтрашнего дня! – сказал майор. – Надежды немного, но попытаемся пробить номер. Или вы намереваетесь прекратить поиски дочери?

– Мне страшно! – Она почему-то оглянулась на дверь. – Откуда они узнали, что я обращалась в полицию?!

– Не хочу нагнетать страха, Зоя, но за вами нетрудно проследить!

– Н-н-нет… – Она покачала головой. – Я была в прокуратуре, вы знаете… Но никаких сообщений не приходило! А сразу же после того, как вы взялись за мое дело, пришло это сообщение!

Ермаков снял очки, протер стекла носовым платком. Она права. Если исключить версию, что девочка сбежала из дома и зависает где-нибудь у друзей на даче, загадочные похитители отреагировали после того, как он взялся за это дело. Собственно, посетительнице отказывали в возбуждении дела именно по этой причине! Молодая симпатичная девочка, мир подростков полон соблазнов! В основе любой угрозы лежит страх. Похитители, а майор считал, что имеет дело с похищением ребенка, а не детской шалостью, предпочитают оставаться в тени. Он пару минут размышлял, сообщить ли Зое информацию, которую ему удалось накопать на сайте МВД, но решил пока воздержаться.

– У меня есть некоторые идеи насчет вашего дела, Зоя! – сказал он. – Потребуется пара дней, чтобы убедиться в их правомерности.

– Хорошо! – Она поднялась. – Смартфон я оставлю у вас. Можно будет позвонить завтра?

– Конечно, можно! И постарайтесь выспаться!

Она вымученно улыбнулась, давая понять, что о сне пока можно только мечтать, и вышла наружу, тихонько притворив за собой дверь. На часах была половина десятого, а Барсуков обещал результаты по рисунку к одиннадцати. Майор набрал номер без особой надежды на удачу, но ответили сразу же.

– Привет, Коля! Если рано звоню, извини! – сказал Ермаков.

– Здорово! Бессонницей страдают алкаши, невротики и вруны!

– Я невротик!

– Нет, брат! Ты врун!

Ермаков почувствовал себя неуютно.

– Мне зайти к тебе?

– Заходи, куда от тебя денешься?! – Барсуков прервал связь.

Майор зябко пожал плечами. Обычно старый кореш шутил без умолку. Он поднялся на третий этаж, отдышался перед дверью, потянул за ручку.

– Свободен?

В ответ раздалось неопределенное мычание. Барсуков сидел на прежнем месте, ссутулившись возле экрана компа. Он будто и не уходил с прошлого вечера. Помедлив, пожал протянутую руку.

– Как прошло вчера свидание? – нарочито бодрым тоном спросил Ермаков.

– Никак! Старая толстая тетка!

– А как же фото?!

– Все врут! – Барсуков неприязненно посмотрел на товарища. – Ты подставил меня, Витя!

– Ты о чем?!

– Об этом! – Он потряс в воздухе рисунком Зульфии.

– Ясно… – протянул Ермаков. – Прости, Коля! Я должен был сказать, что дело еще не зарегистрировано. Мой косяк!

– Черт с ней, с регистрацией! – вскипел Барсуков. – Мне сегодня звонил сам! – Он ткнул указательным пальцем в потолок. – Грозил пенсией, если я буду потакать твоему частному расследованию! Усек?!

– Усек! Извини! Я и правда не ожидал, что будет столько шуму…

– «Не ожидал»! – передразнил его товарищ. – Мог бы пораскинуть мозгами, отчего эту твою Гюльчатай гоняют как вшивую по бане!

– Ее зовут Зульфия! – автоматически поправил Ермаков. Он опустился на стул. Зашумело в голове, сердце заметалось в груди, словно хорек в поисках выхода из амбара. – Ты прав. Мне точно пора на пенсию, совсем отупел. Я не хотел тебя подставить.

– Суки! – выругался Барсуков. Непонятно, к кому было обращено ругательство. – Как твое сердце? Как давление?

– Стучит… – Он поднялся и направился к выходу. – Утром намерил сто шестьдесят пять на сто. Поживу еще!

– Держи! – Эксперт протянул товарищу папку. – Если хоть кому про меня ляпнешь, рожу набью, несмотря на гипертонию!