Яра осторожно взяла тетрадку, раскрыла. Почерк у Алексея действительно был понятный, по-девчоночьи красивый. Ровный, крупный. Наверное, тогда еще парень болел не так сильно, ручку держал уверенно. И писал увлеченно. С первых предложений Яра заинтересовалась статьей.

Давным-давно, так давно, что не помнит этого ни одно из ныне растущих деревьев, жил в этих краях князь. И была у него дочь, красавица Горислава. До того она была прекрасна собой и умна, что не находилось вокруг женихов, достойных ее руки. Годы шли, а Горислава все еще оставалась одна. И тогда объявил князь на всю округу игры невиданные. Каждый, кто желал побороться за сердце красавицы и за владения княжеские – а не было у князя других детей, – должен был пройти суровые испытания.

Много молодцев отдали жизни свои, но никто не смог выполнить все задания. Затосковала Горислава, повесил голову князь. И вот однажды ранней весной пришел к княжескому двору юноша. Был он хорош собой: волосы имел длинные, светлые, плечи широкие, роста такого, что смотрел свысока на всякого богатыря. Назвался юноша Белогором. Жаль было Гориславе его, знала ведь, что недолго ему жить осталось, да ничего не поделать.

К удивлению, Белогор с легкостью прошел все испытания, даже последнее, до которого никто ранее не доходил: принес из подземного царства голову дракона и несметные сокровища, которые тот охранял. Обрадовалась Горислава, воспрял духом князь. Вот наконец-то и достойный зять объявился!

Вскоре сыграли пышную свадьбу. Вся округа веселилась несколько дней, подарили молодые множество подарков гостям и еще больше получили сами. А через несколько месяцев выяснилось, что будет у молодых дитя. Не было никого счастливее Гориславы, но недолго длилось ее счастье: поздней стужей осенью, когда подмерзает земля, а дождь идет вперемешку со снегом, исчез ее молодой муж. Не было его ни в покоях, ни в княжеском доме, ни во дворе. Сколько ни искали его – не нашли. Обошли слуги и богатыри всю округу, но не оставил Белогор ни следочка.

Почернела от горя Горислава, постарел разом князь. Осталась одна надежда на будущего наследника. И в последний день зимы разродилась Горислава, да не одним, а сразу двумя младенцами. Только не принесло это радости: младенцы родились такими, что князь приказал вырезать повитухе язык, чтобы никому она не рассказала о том, что увидела. Верхняя половина тела была у них человеческой, но вместо ног имели они длинные змеиные хвосты. Горислава тем не менее от детей избавиться наотрез отказалась, как ни настаивал князь. А пойти против воли дочери тот не рискнул. Детей – мальчика и девочку – заперли в самом дальнем покое княжеского дома, и никому, кроме матери и няни, не было туда хода.

А через месяц вернулся неожиданно Белогор. Радости Гориславы не было границ, хоть и боялась она показать ему детей. Однако Белогор принял детей легко, и показалось князю, что не стали они неожиданными для зятя. Заподозрил князь недоброе, а вскоре и убедился: выдал он дочь любимую не за кого иного, как за Полоза, змеиного царя. Да делать теперь было уже нечего.

Шли годы. Дети подрастали, но по-прежнему жили в дальнем покое, лишь изредка Горислава выводила их на улицу. Княжество процветало, но неспокоен был старый князь. Слухи нехорошие поползли, видимо, увидел кто-то из слуг змеиных детей, когда Горислава вывела их на закрытый двор на солнышке погреться. Да и Белогор не давал старому князю покоя. Что это за правитель такой будущий, который по нескольку месяцев в спячке проводит? На кого владения оставлять после смерти? Горислава не справится одна, женщине такое не под силу. Умрет старый князь – первой же зимой соседи нападут. Проснется Белогор по весне – некого спасать уже будет.

И задумал тогда князь избавиться от зятя. Пока Горислава молода, найдет он ей другого мужа, родит она еще детей. Поздней осенью, когда засобирался Белогор покинуть дом до весны, велел князь посыпать порог мукой, а затем по следам нашел логово змеиного царя да отрубил тому голову.

Когда узнали дети Гориславы, что сотворил их дед, заползли к нему в комнату, обвили его своими телами и задушили. На шум прибежали слуги и порубили детей на куски. Проснувшаяся Горислава, разом потерявшая всю семью, поседела полностью за секунду, закричала от горя так громко, что крик этот разнесся по всей округе, разбудил всех змей, что уже улеглись спать. А затем выбежала, босая, на улицу и превратилась в змею сама. Уползла в лес оплакивать любимого мужа и дорогих детей, так и не вернулась больше. Княжество захватили соседи, но никто тут жить не смог: развелось множество змей, заползали они в дома, убивали людей – мстили за своего царя. Говорили, что видели среди них и полностью белую гадюку – Гориславу.

Люди ушли из этого места, и много веков пустовало оно. После заселилось заново, но каждому местному жителю известно, как много здесь змей. Не зря же называется оно – Гадючий Яр. И кто знает, может быть, до сих пор среди них живет и белая гадюка Горислава.

Яра закрыла тетрадку, обдумывая прочитанное. Да, о таком в школе не рассказывали. Легенда красивая, но, как и большинство легенд, совершенно неправдоподобная.

– Интересно, правда? – с затаенной надеждой спросил Алексей, и лишь тогда Яра заметила, что он внимательно смотрит на нее, ожидая вердикта.

– Интересно. И очень красиво написано, – похвалила она.

– Признаться, я тогда так заинтересовался легендой, что однажды даже отправился искать логово змеиного царя, – неловко усмехнулся Алексей, будто стеснялся проявленного энтузиазма. – Это еще в декабре было, сил у меня тогда еще хватало.

– Нашли? – с легкой улыбкой поинтересовалась Яра.

Алексей мотнул головой и внезапно признался:

– Нет, конечно. Но нашел чешуйку. Крупную, никогда змей такого размера не видел. И окрас интересный – желтый, будто из чистого золота. Впрочем, вы же не ради легенд приехали. По телефону вы говорили, что вас интересуют убийства девушек. Ведете журналистское расследование? – На лице молодого человека появились настолько живые эмоции, что Яра поняла: он бы и сам с удовольствием занялся расследованием, если бы только мог.

– Что-то вроде того, – ответила она. – По подозрению в последнем убийстве задержали мою знакомую, и она попросила меня помочь. Вы же писали об этих смертях на своем сайте, быть может, у вас есть какие-то сведения, которые вы не стали выкладывать в общий доступ?

– Увы, – Алексей грустно вздохнул. – Следователь отказался предоставлять мне какую-то информацию, а я, как вы понимаете, не в том состоянии, чтобы настаивать на своем или искать данные самостоятельно. В то время, как нашли задушенной первую девушку, я уже проходил химию, но еще смог скататься в Змеевку, немного поговорить с местными. А потом уже было поздно. Сейчас и вовсе не выхожу из дома. Но кое-что интересное все же нашел. Похоже, такие убийства в Гадючьем Яре уже случались.

– Что? – Яра ошарашенно уставилась на собеседника.

– По крайней мере, очень похожие, – отыграл назад тот. – Моя мама работает в местной библиотеке и часто приносит мне разные книги по истории нашего края, а также старые газеты и журналы. Мне их интереснее читать, чем книги. Да и для сайта полезно, хоть уже и не пригодится. И в старых газетах я нашел упоминания, что лет пятьдесят назад в окрестностях Змеевки с разницей в несколько месяцев были найдены задушенными две девушки. Те смерти в серию никто не связывал, это были просто некрологи в районке. Об обеих писали, что девушки были сплошь положительными: комсомолки, спортсменки, красавицы. Нашли ли убийцу, я не знаю. Эти статьи попадались мне давно, когда даже учительница еще была жива. И я не запомнил ни имен тех девушек, ни точного года, когда они были убиты. Но, быть может, эта информация будет вам полезна.

Яра заверила, что непременно будет.

– А следователю вы об этом не рассказывали?

– Пытался, – Алексей криво усмехнулся. – Но он даже слушать меня