оплачивал последствия своих проказ, а теперь вдруг показалось, что все это было пылью, мишурой, ненужной суетой. Что он упустил что-то важное. То, что светится в глазах внука, когда он обнимает свою жену. То, что оживляет тусклые зеленые зенки мальчишки, с восторгом взирающего на Альмирру. Даже госпожа Фиркин — сухопарая мегера, способная заклевать студента за разодранную в клочья мантию — и та несмело улыбается, глядя на своего тролля! Арролл же один…

Внезапно на его плечи легли горячие руки драконицы, и в полуночной тишине раздался тихий смех:

— Ты так замечтался, Арролл, что не заметил меня!

— Альмирра! Что ты здесь делаешь?

— Вышла подышать ночным воздухом, — ровным тоном ответила черная.

— А как же твой зелененький? — с капелькой ехидства уточнил Арролл.

— А что зелененький, — хмыкнула Альмирра, — он счастлив. Еще немного — и отыщет свою половинку…

Арролл подавился воздухом:

— Как — половинку?

— Да обыкновенно, — пожала плечами драконица. — Он получил предсказание, что его пара ждет его на Южном континенте.

— Тогда что же он тогда тут изображал? — взъярился серебряный.

— Как это что? Почтение к руководителю научной работы! — хлопнула ресницами Альмирра, старательно играя дурочку.

— Р-р-р-р! — Арролла чуть не разорвало от гнева, а мать его детей лишь хохотала, разбрасывая вокруг огненные искры.

— О, дорогой, — говорила она сквозь набежавшие от смеха слезы, — а ты решил, что этот милый мальчик моя добыча? Фу-у-у-у! Какого же низкого ты обо мне мнения! Я не ем младенцев! А Инрресс просто слишком хорошо воспитан, чтобы дать в нос ровеснику своего дедушки!

Арролл внезапно успокоился и мрачно молчал, дожидаясь, пока утихнет Альмирра. Наконец черная угомонилась, утерла слезы и вздохнула:

— Ох, повеселил. Ладно, пойду я, Арролл, спокойной ночи!

— Стоять! — рык из горла серебряного абсолютно драконицу не впечатлил. — Значит, этот мальчишка — не твой любовник?

— Какая тебе разница? — вздохнула черная. — Ты ведь давно отказался от всех прав на меня. Я свободная драконица и могу проводить свои дни и ночи с кем угодно!

— А вот и нет! — серебряный вдруг дернул Альмирру на себя.

Драконица извернулась, но устояла. Зато выпустила когти, зрачки стали вертикальными, а язык на миг выстрелил изо рта раздвоенным кончиком.

— Отпус-с-сти! — свистящим шепотом сказала черная.

— Не отпущу! — мрачным тоном заявил Арролл. — Хватит! Набегались уже друг от друга! И вообще… сколько можно мне нервы мотать, Чернышка моя…

С этими словами серебряный совсем не агрессивно прижался губами к губам черной драконицы, а потом что-то шепнул ей на ухо.

— Думаешь? — с некоторым сомнением сказала она, но Арролл коварно скользнул ртом от уха к ключице, и драконица сдалась.

Один миг — и на опушке стоят два прекрасных дракона. В следующую минуту они взлетели, направляясь в сторону гор, и буквально через четверть часа скрылись из вида.

— Уф-ф, — выдохнул Дирран, наблюдающий за дедом и бабушкой из лагеря.

— Помирились! — добавила Варя и, зевнув, предложила: — Пойдем спать? Только чур, я на тебе!

Дир ласково обнял жену, поцеловал и, отойдя в сторону, обернулся. Варвара немедля подошла ближе и устроилась в колыбельке из драконьего хвоста и бока.

— Сладких снов! — сонно муркнула она, закрывая глаза. Лучше ей не спалось даже в далеком детстве!

* * *

Вернувшись к мужчинам, девушки постановили — сначала обед, а уж потом экспедиция.

— Дамы, — покачал головой Илькар ас Мидар, — в джунглях темнеет рано.

— В этих развалинах все равно темно, — независимо пожала плечами Миа.

— С наступлением темноты активизируются ночные хищники, — внес свою лепту Эвиор.

Дарити демонстративно перебрала запас дротиков и коротких копий. Мужчины обменялись печальными взглядами и даже показали друг другу мимикой смирение перед обстоятельствами. Девушки не остались в стороне — их обмен взглядами был более решительным.

Впрочем, когда в горшке забулькал суп из рыбы и бамбуковых ростков, все поняли, что проголодались. Запеченные в листьях куски плотного белого мяса отлично пошли под бульон с кусочками зелени. Насытившись, пополнили запасы воды, взяли с собой оружие и запас факелов и двинулись к затянутой корнями каменной кладке.

— Эвиор, как думаешь, где лучше войти? — Ночной король разглядывал фасад, и ему совсем не нравился свежий лаз, ведущий куда-то вниз.

Приспешник оценил полуразрушенную лестницу и ткнул пальцем вбок:

— Смотри, фонтан в той стороне. Наверняка был боковой выход для слуг, чтобы воду набирать.

— Да, — чуть прищурился Илькар, — давай-ка я проверю…

Он сделал несколько шагов вперед, сосредоточился, и одна гибкая лиана поползла к пролому в стене, еще сохраняющему форму двери.

— Ого! — изумился Эвиор. Он знал, что эльфийская магия слабо подчиняется другу, к тому же после таких подвигов Ночной король отлеживался несколько часов, попивая укрепляющий отвар, а теперь вот стоял на ногах — и даже не вспотел!

— Можно войти, — сказал ас Мидар, прислушиваясь к собственным ощущениям, — если ступени разрушены, попробуем сплести лестницу из лиан.

Миа при упоминании лестницы содрогнулась, но устояла. Вся компания дружно двинулась к боковому входу и осторожно заглянула внутрь.

— Удивительно! — выразила общее мнение Дарити.

Это действительно был боковой вход, но явно не для слуг. Прохладный сумрачный коридор поражал чуть растрескавшимся мозаичным полом, необычными витыми колоннами и тускло блестевшими светильниками самого удивительного вида.

Эвиор едва слышно выругался, а когда на него уставились, сказал:

— Это женский дворец последнего императора Юга! Коридор, ведущий в сад его личного гарема! Его описание есть в исторических хрониках, потому что над отделкой этого коридора трудились лучшие архитекторы, художники и скульпторы своего времени! Светильники по слухам изготовил сам Тиффиан! Наборное цветное стекло с алмазными гранями, черненое серебро и сосуды с ароматическим маслом… В общем, описания и эскизы сохранились, но уже почти три тысячи лет как дворец считается разрушенным во время землетрясения!

Девушки замерли, разглядывая интерьер, а вот Ночного короля интересовали более приземленные вещи:

— Коридор вел в гарем, понятно, а что было перед этим коридором?

Эвиор на секунду смешался, нахмурил лоб и наконец сказал:

— По всем описаниям, этот коридор шел из личных покоев императора. Значит, впереди либо его кабинет, либо спальня…

— А нам надо вниз, — поморщился Илькар, — значит, будем искать хозяйственные помещения…

— Может, и не придется, — под разговор мужчины медленно прошли коридор и остановились перед резными дверями, поточенными жучками. — Я читал про императора Юга, он был тем еще параноиком. Наверняка и в кабинете, и в спальне есть подземные ходы.

Эвиор коснулся двери кончиком своего бамбукового «копья», потом толкнул с усилием — и отсыревшее, источенное дерево подалось, медленно рухнув на каменный пол. Взметнувшаяся пыль запорошила глаза, заставила отступить и закашляться. Вот тут и пригодилась вода. А еще лоскуты с погибшей юбки