дед и бабуля вынут брачные браслеты из брачной чаши и защелкнут их на запястьях друг друга — тогда и поздравит. Заодно и подарок подарит, который с предыдущей попытки сыграть свадьбу лежит в сокровищнице…

Между тем драконам предстоял решительный рывок — полет над морем. Золотые путеводные нити ожидаемо вели на Южный континент, и другого способа попасть туда не было. Все плотно позавтракали, потом Дирран лично проверил, как одета Варвара. Затянул ремни, застегнул все пряжки и нахлобучил на голову жены шапку.

— Зачем? — изумилась Варя. — Тепло ведь!

— Над морем будет холодно, — сморщил нос серебряный дракон. — Там сильные воздушные потоки, и лететь придется долго. Без пассажиров мы могли бы сесть на воду, а так… Придется потерпеть.

Варежка спорить не стала — чмокнула мужа в нос и настроилась на непростой полет. Госпожа Фиркин, тоже вся закутанная с головы до ног, невозмутимо села на шею зеленого дракона.

Полет запомнился Варваре навсегда. Воздушные потоки над морем перемешивались, словно белок и желток под вилкой умелой хозяйки. Драконы то ныряли вниз, задевая чешуйчатыми животами воду, то взмывали вверх с головокружительной скоростью. Сначала это пугало, потом восхищало, потом она устала от величия моря и неба и тихо уснула, привалившись к шейному гребню мужа.

Проснулась девушка уже на золотистом морском берегу, в объятиях любимого мужа. Одолев море, драконы устроили лагерь на чудесном пляже и провели ночь, любуясь звездами и волнами, а на рассвете развели огонь, наловили устриц и шустрых крабов и приготовили восхитительный завтрак. Морская вода щекотала пальцы, когда Варя отправилась к морю, чтобы смыть с ладоней соус. Девушка остановилась, любуясь невероятным видом встающего солнца. Сзади неслышно подошел дракон, прижался к спине жены горячим телом и шепнул:

— Я поставил для нас палатку. Там, за деревьями… Пойдем?

Варя чуть прогнулась в пояснице, намекая, что не против, в ответ дракон подхватил ее на руки и едва ли не бегом рванул под прикрытие яркой южной зелени. Где-то позади послышался неподражаемый голос лорда Арролла:

— Давайте-давайте! Мне нужны правнуки! — потом глухой стук и обиженное: — Эй, ты чего дерешься?! Это и твои правнуки тоже!

В общем, с вылетом драконы несколько задержались, зато потом, поднявшись над деревьями, Дирран вдруг резко спустился обратно на пляж. Недоумевающие драконы аккуратно зашли на посадку и остановились в ожидании, не складывая крыльев. Серебряный сменил облик и объяснил — не для драконов, для жены и миссис Фиркин:

— Потоки слились в одну широкую полосу. Еще вчера я полагал, что нам придется разделиться, чтобы отыскать всех, а теперь мы можем двигаться все вместе.

— Но зачем тогда ты остановился? — изумился лорд Арролл, меняя облик. — Ты мог передать нам это по драконьей связи!

— Я рассчитал плотность луча и примерное расстояние до цели, — нахмурил брови Дирран, — кажется, искомые объекты находятся в Затерянном городе!

— В Затерянном городе? — Варя покрутила головой, уже ничему не удивляясь. Да, она не знала некоторых реалий этого мира, но это не мешало девушке быть счастливой, да и муж всегда все объясняет.

Драконы потупились, а госпожа Фиркин нехорошо улыбнулась и проверила, как ходит в ножнах ее любимый метательный нож.

— Так что это за город? Дир!

— Понимаешь, любимая, — дракон присел на корточки и начал царапать песок длинным когтем, — в истории нашего мира есть очень некрасивые моменты…

Варя вопросительно подняла бровь:

— Такие моменты есть не только в вашей истории! — напомнила она.

— Да, — признал дракон, — но Затерянный город обязан своим существованием именно дракону…

Больше трех тысяч лет назад из яйца вылупился необычный дракончик — белый. Очень красивый дракончик. Им восхищались, его хвалили, и потому юный лорд вырос весьма заносчивым, дерзким, уверенным в своей красоте. Наверное, поэтому высшие силы послали ему непростое испытание — в день первого совершеннолетия белый дракон зацепил крылом светильник с минеральным маслом и опрокинул его на себя. Тонкая шкурка молодого дракона, прошедшего первую линьку, вспыхнула! От боли белый тотчас принял человеческий облик и упал в обморок. А когда очнулся, узнал, что тончайшие шрамы останутся на его лице и теле навсегда. Нет, это не было недосмотром лекарей или родителей. Просто мгновенный оборот закрепил контуры его ран, и сделать с этим ничего не могли.

Самое удивительное, что Белый не потерял своей привлекательности. Просто его красота стала зловещей, а вслед за внешностью изменился и норов дракона. Теперь он улыбался, когда видел чужие мучения и боль. Поначалу этого не замечали, но ко второму совершеннолетию стало понятно, что лорд Винтер наслаждается не только слезами, но и кровью.

После того, как белый уничтожил целую деревню, отец отрекся от сына. Назначил содержание и попросил не появляться в родовом гнезде. Мать продержалась чуть дольше — она навещала свое дитя до тех пор, пока не увидела, как он пытает человеческую девушку, посмевшую ему отказать.

О преступлении узнали другие драконы, и, действуя согласно своему кодексу чести, они отвернулись от Винтера. Поначалу красавец демонстративно не обращал внимания на все это, но драконы не позволяли ему бесчинствовать в своих землях, а деревеньки вокруг замка, отданного отцом лорда, быстро опустели. И тогда белый дракон решил наведаться на Южный континент. Драконы там жили, но их было мало.

Тут Дирран тяжело вздохнул и признался:

— Мы любим тепло и фрукты, но на тот момент на континент претендовали эльфы, а нам хватало земель в драконьей империи. Поэтому мы уступили. Винтер — так он назвал себя после всего, наложил на себя иллюзию и в человеческом облике отправился на Юг. Там он узнал, что у аборигенов есть предание о великом белом императоре, который придет с неба. И он пришел.

Варя сочувственно вздохнула, припоминая высадку испанцев в Южной Америке. Дальше все было понятно — дракон основал свою собственную империю. Назвался императором Юга, объединил разрозненные племена и правил ими жестокой рукой. А спустя пару-тройку столетий вдруг затеял строительство города. Да не простого! Все в нем должно было прославлять величие императора. Для строительства приглашались лучшие мастера и архитекторы, скульпторы и художники соревновались за право украсить невиданные по красоте строения. Едва дворец был закончен вчерне, император Юга въехал в него со всеми своими слугами и гаремом.

— Да, Варежка, лорд Винтер обзавелся гаремом. Он скупал дочерей у своих подданных, и, хотя славился жестокостью, никто ему не отказывал.

— А потом? — не удержалась от вопроса Варвара. — Почему город стал Затерянным?

— Потому что жестокий император влюбился. Он построил свой сказочный город, а потом нашел девушку, которую полюбил всем сердцем. Жестоким сердцем. Ее звали Алимена.