взгляды, горящий камин резво отодвинулся в сторону, открыв за собой ведущую куда-то вниз лестницу.

— Мистер Снейп, возьмите с собой пленника, — оскалился Кассиус. — Думаю совершить вашу месть там, куда мы сейчас попадём, будет намного правильней, чем сделать это на могиле той, о ком вы мне рассказывали.

Снейп молча поклонился и похлопал по карману мантии.

— Он со мной, — лаконично ответил Северус, и Гарри послышалась злобная радость в голосе всегда холодного профессора.

Став на первую ступеньку лестницы, Кассиус почувствовал, как она плавно пришла в движение и медленно заскользила вниз, словно маггловский эскалатор. Снейп с Гарри стояли чуть выше, с изумлением разглядывая мраморные стены с барельефами магических битв прошлого. Очутившись внизу, они прошли в высокие двухстворчатые двери и оказались в большом ритуальном зале. В середине огромной гексаграммы, выложенной золотом на мраморном полу, находился грубый кусок кварца, в котором торчала рукоять меча. На правой стене зала расположилась арка огромного камина, видимо, служившего исключительно в качестве портала для перемещений. Взмахом руки, Кассиус послал косматый шар зелёного пламени и в арке вспыхнула огненная завеса. Через несколько минут ожидания сквозь огонь начали входить гоблины. Их было не то чтобы очень много, но когда пламя погасло, перед магами стояло около двухсот коротышек. Все они были одеты в простые холщовые накидки и только двое, стоя́щих впереди, были в стальном рыцарском доспехе. Старший из закованных латы гоблинов, вышел вперёд и хрипло прорычал:

— Мы пришли по твоему приглашению Тёмный лорд Блэк.

Кассиус достал из кармана фигурку и бросил её к ногам говорившего. Та в воздухе начала увеличиваться и перед вождём упал бессознательный Филиус Флитвик.

Гоблин с грустью посмотрел на лежащего сына и громко произнёс:

— Наш народ признаёт вину и готов выплатить виру, для подтверждения Договора. Я, Лорд Гринготт, клянусь.

Кассиус рывком вытащил из камня засиявший рубинами меч Гриффиндора. Как только клинок покинул вместилище, гексаграмма в центре которой стоял сейчас Кассиус, засияла пронзительным жёлтым цветом, а на лучах, прямо в полу начали появляться выемки, по количеству присутствующих гоблинов. Коротышки в холщовых накидках стали молча укладываться, занимая углы гексаграммы. Лорд Гринготт яростно сжал острые зубы и с помощью второго одоспешенного гоблина, положил тело Флитвика в одну из лунок. После чего они вместе пошли в центр кошмарной фигуры, где невозмутимо стоял с мечом в руке Кассиус. Гарри, подперев стену рядом со Снейпом возле дверей на лестницу, с ужасом смотрел на происходящее.

— Для подтверждения договора между магами Англии и народом гоблинов, — громко и торжественно начал Кассиус. — Мы совершим ритуал.

Лорд Гринготт тяжело встал на колени перед магом и снял шлем. Его голова опустилась, обнажив шею и в следующий миг, под испуганный вскрик Гарри, Кассиус холоднокровно отсёк склонённую голову. Тело завалилось набок, а кровь мгновенно впиталась в мраморный пол. В ту же секунду раздались предсмертные хрипы остальных гоблинов, сквозь тела которых высунулись острейшие каменные шипы. Кровь быстро начала впитываться в мрамор, добавляя красного цвета к сияющей золотом гексаграмме. Второй гоблин тоже снял шлем и молча стал на колени. Кассиус положил ему на плечо окровавленный меч, с лезвия которого ещё капала кровь и гоблин, не меняясь в лице, хрипло произнёс:

— Я, новый лорд Гринготт, клянусь соблюдать дух и букву Договора между гоблинами и магами. Клянусь в том, что наш народ каждые сто лет будет подтверждать Договор на алтаре.

Кровь на мече вспыхнула и, через мгновенье, лезвие снова было чистым, сыто мигнув красным. Кассиус с размаху воткнул меч в камень и тот снова ушёл по самую рукоять.

— Договор подтверждён... Впервые, за тысячу лет. — негромко проронил Кассиус. — У вашего народа вновь появилось будущее, Лорд Гринготт. Но, не забывайте, — его глаза стали провалами во тьму, — кому вы обязаны своим существованием в этом мире.

Гоблин молча поклонился и, сгорбив плечи, отправился через вспыхнувший зелёным камин, обратно в подземелье под Гринготтсом. Несмотря на лютую ненависть, которую он испытывал к надменному магу, убившему у него на глазах и отца и брата, Гринготт понимал, что теперь у его народа появился хоть какой-то шанс продлить существования гоблинов в этом негостеприимном мире.

Самки снова начнут приносить приплод, количество жителей пещер вырастет. А то, что каждые сто лет, придётся жертвовать своими соплеменниками, в этом не было ничего не обычного. Часто все гоблинские восстания прошлого, именно так и заканчивались. Магам тоже было выгодно иметь беспристрастных хранителей золота у себя на службе. Жаль, что среди человеков до сих пор рождались страшные чёрные маги, способные продемонстрировать кнут. «Но когда-нибудь, — злобно прошипел про себя Гринготт, — мы вырвемся из рабства! Если среди магов перестанут появляться Тёмные лорды, наш народ снова познает сладкий вкус человеческих младенцев и нежную кожу их самок». Грубо отпихнув попавшегося в коридоре банковского клерка, Лорд Гринготт сел в вагонетку и направился вниз в пещеры.

Огромными глазами Гарри с ужасом смотрел на Лорда Блэка, начиная понимать, что маги в кабинете Снейпа не просто так кланялись новому сюзерену. Только что этот, ненамного более взрослый, чем он парень, совершенно покойно отрубил голову разумному существу, который не сделал ему ничего плохого. Более того! Перед глазами Гарри стояло страшное зрелище, как из груди лежавшего словно статуя, всегда милого и добродушного Флитвика, выскочили каменные колья и профессор захрипел, задёргался, как бабочка, нанизанная на иглу. В памяти всплыла картина, как кузен Дадли, развлекается с пойманными в саду насекомыми. То оторвёт им крылышки, то проткнёт брюшко иглой, утащенной у тёти Петуньи…

Гарри передёрнулся от омерзительных воспоминаний. Хорошо, хоть тела несчастных гоблинов сразу рассы́пались искрами, как только Блэк завершил свой кровавый ритуал. А сейчас он с улыбкой приближался к ним, вызывая просто леденящий ужас в душе́ Поттера.

—