Будучи полубогом Пути «Смерти», Патрик Брейн, разумеется, почувствовал жгучий укол ярости от столь откровенного, наглого пренебрежения со стороны мага низшего ранга. Увы, под всевидящим оком наставника качать права было не с руки. Ему оставалось лишь скрипеть зубами и, строго следуя протоколу, шаг за шагом сворачивать ритуал.

Однако реакция «Шута» Клейна, наблюдавшего за этим спектаклем с высоты серой мглы, оказалась на порядок острее.

Ведь пронзительный «истинный взор» таинственных чертогов позволил ему кристально ясно разглядеть пугающую аномалию, сокрытую в этом новоиспеченном «Привратнике»!

Карманное «Подземное царство» этого гонца неестественно, гротескно разрослось, поглотив абсолютно каждый дюйм его внутренних органов. И в недрах этой преисподней томилась лишь одна-единственная душа: невероятно красивый, огненно-рыжий юноша, чье лицо было сплошь изуродовано гниющими язвами, а меж бровей пламенел диковинный знак в виде боевого стяга. Дух был с ног до головы закован в покрытые кровавыми пятнами черные латы.

Клейну эта сущность была знакома до боли, сыщик безошибочно опознал старого приятеля:

Злой дух «Красного Ангела» — Сорен Айнхорн Медичи!

«Этот ублюдок вновь притащился в Баклунд, да еще и умудрился ударить по рукам с ангелом из фракции искусственного бога Смерти…» Ведомый чистыми инстинктами, Клейн молниеносно выудил карту «Красного Жреца», вобрал в себя аркан «Тирана» и перехватил «Скипетр Морского бога», намереваясь от всей души угостить злого духа «Красного Ангела» сокрушительным штормом молний. Вот только в следующую долю секунды юноша титаническим усилием воли обуздал этот порыв, благоразумно отложив карающий удар до лучших времен.

Подобная выходка неминуемо засветила бы Патрика Брейна с потрохами, дав ангелу домена Смерти, Хайтеру, кристально ясную наводку: с их хваленым искусственным божеством творится неладное!

А такой расклад вставлял бы фатальные палки в колеса самой «Богине Вечной Ночи», мешая Ей планомерно узурпировать и переваривать «Уникальность» стези «Смерти».

Пока эти мысли вихрем неслись в голове, Клейн пулей покинул чертоги над серой мглой и низвергнулся обратно в реальный мир. Дернув за ниточки марионетки, он велел ей бесшумно, но стремительно уносить ноги с территории швейной фабрики, после чего оба благополучно испарились через «Телепортацию».

Изначально сыщик спал и видел, как бы под занавес ритуала окатить Патрика Брейна ушатом леденящей жути, для чего даже успел загодя подстелить соломку. Увы, теперь от этих забав пришлось напрочь отказаться, дабы не попасться на глаза злому духу «Красного Ангела».

Тем временем под сводами заброшенной фабрики молодой «Привратник», одержимый Сореном Айнхорном Медичи, поглубже натянул капюшон на глаза. Слегка повернув голову, он устремил пристальный взор куда-то во мрак за окном.

Его взгляд безошибочно ударил прямиком в то самое укрытие, где еще секунду назад таилась марионетка Клейна, Кьюнас Кольг — на дистанции доброго километра от фабрики.

Просверлив пустоту глазами пару долгих секунд, юный «Привратник» едва заметно, хищно усмехнулся.

Патрик Брейн уже было набрал в грудь воздуха, намереваясь, пользуясь статусом столичного координатора фракции искусственного бога Смерти, слегка окоротить посланника наставника. Но внезапно его духовная интуиция резанула тревожным звоночком. Тело полубога изломалось в гротескном развороте, а взгляд намертво пригвоздил соседнюю пристройку на территории мануфактуры.

Там, за мутным стеклом одного из окон второго этажа, на него в упор таращилась пара абсолютно безжизненных, непроницаемо-черных глаз.

У Брейна нервно дернулось веко, и его силуэт молниеносно растворился в воздухе.

У-у-ух!

Пронизывающий, могильный сквозняк взревел с неистовой силой. Под его напором оконное стекло абсолютно беззвучно сгнило и осыпалось мириадами крошечных, похожих на снежные хлопья осколков.

Внутри самой комнаты из пустоты вынырнул облаченный в черную сутану Патрик с осунувшимся, худым лицом. Его взору предстал истинный обладатель тех самых ледяных черных бельм — топорно слепленный, грубый глиняный болванчик.

«Чьих рук дело эта кукла… И кто, дьявол побери, притащил её сюда?» — Патрик Брейн с параноидальной настороженностью прочесал комнату взглядом, не упустив из виду ни единого темного угла.

Но стоило ему лишь скосить глаза в сторону коридора, оказавшись вполоборота к зияющему провалу окна, как непроницаемо-черные зенки глиняного уродца внезапно дернулись. Болванчик резко вскинул руки, целясь мертвой хваткой прямиком в глотку Патрика.

Увы, кукла даже не успела довершить маневр. Словно напрочь лишившись незримого кукловода, истукан вмиг растерял всю свою пугающую прыть. Его поверхность с сухим треском пошла глубокими трещинами, и глиняный монстр благополучно осыпался на пол грудой жалких черепков.

Силуэт Патрика Брейна в то же мгновение испарился, пулей вынырнув уже в коридоре. Полубог, словно перед ним всё еще стоял смертоносный враг, неотрывно сверлил взглядом рассыпавшегося болванчика.

Положа руку на сердце, в ту роковую секунду его пробрал неподдельный, первобытный страх. И пускай в ремесле некромантов леденящей жути и полтергейстов всегда было хоть отбавляй, тот факт, что кукла ожила сама по себе, без малейшего намека на вмешательство чужеродных духов, вгонял в настоящую оторопь.

Осколки глины безмятежно покоились на досках, не выказывая ни малейших признаков жизни. Патрик Брейн, натянув нервы как струны, выждал еще какое-то время, прежде чем окончательно убедился: чертовщина миновала.

Вновь просочившись сквозь изнанку духовного мира, он благополучно возвратился на место проведения таинства.

К этому моменту тот самый монументальный, черный как смоль саркофаг уже успел сгнить до трухи, словно пролежал в сырой земле не одну тысячу лет. А валяющиеся вокруг сектанты, чьи души только-только прикоснулись к преисподней, начали мало-помалу выныривать из своего полуобморочного забытья.

Патрик Брейн бегло окинул взглядом округу, однако так и не обнаружил того молодого «Привратника», присланного наставником. Посланник испарился абсолютно бесшумно, и одному богу известно, в какой именно миг он покинул фабрику.

«Разве он явился сюда не для того, чтобы шпионить за мной?» — полубога Пути «Смерти» на долю секунды захлестнула искренняя, глухая растерянность.

Памятуя о недавней пугающей аномалии с ожившим глиняным болванчиком, Патрик Брейн благоразумно решил не тянуть кота за хвост. Спешно растормошив сектантов, он принялся сноровисто сворачивать ритуал, ювелирно зачищая место таинства от малейших оккультных следов.

Едва он благополучно покончил с этой суетой, как его слух внезапно резанул незнакомый голос:

— Эта швейная мануфактура принадлежит тебе?

Силуэт Патрика Брейна молниеносно растаял в воздухе, пулей вынырнув уже вполоборота к говорящему. Его взору предстал не кто иной, как тот самый бесследно исчезнувший давеча молодой «Привратник».

— Нет, — сурово сведя брови на переносице, глухо отозвался Патрик.

«Какой идиот станет проворачивать подобные оккультные таинства на собственной швейной фабрике? Засветись я тут с потрохами, и путей к отступлению попросту не останется!»

— Погляжу, ты не безнадежен… — едва заметно, с легкой издевкой кивнул молодой «Привратник».

Глаза полубога инстинктивно сузились