В этот самый миг его духовная интуиция резанула тревожным звоночком. Юноша круто развернулся, устремив пронзительный взгляд за окно.

Высоко в небесах, сквозь довольно плотную пелену облаков, неумолимо, плотным и пугающим строем надвигалась целая армада выкрашенных в темно-бурый цвет боевых дирижаблей.

И на бортах этих стальных левиафанов кричаще алели, белели и желтели косые полосы — государственные стяги Империи Фейсак!

Узрев эту картину, Клейна словно током прошибло. На него снизошло кристально ясное озарение, какую именно фатальную деталь он упускал из виду всё это время:

Пламя войны совершенно не обязательно должно было вспыхнуть именно по воле Лоэна!

Столь древняя и могущественная подпольная ложа просто обязана была иметь своих мастодонтов и в высших эшелонах других держав, иначе её амбиции по перекраиванию судеб всего мира не стоили бы и ломаного пенни!

Глава 1083

Смятение в Баклунде

И пусть над морем Соня не висела столь же густая, непроницаемая пелена, как над Туманным морем, каждую осень и зиму на рассвете его северные воды то и дело укрывал весьма плотный, промозглый туман.

«Лазурный Мститель» Элджера Уилсона, рассекая эту белесую мглу, держал курс вдоль берегов острова Суня прямиком к побережью Королевства Лоэн.

— Как-никак, он проторчал в водах Северного моря Соня чересчур долго, и теперь ему кровь из носу надлежало вернуться, дабы отчитаться перед церковной верхушкой.

Корабль-призрак безмолвно скользил сквозь бледную хмарь. Его силуэт то проступал отчетливо, то вновь таял в тумане, уподобившись мимолетному, не оставляющему следов сновидению.

Сам Элджер, поддерживаемый незримыми потоками ветра, парил прямо перед иллюминатором. Созерцая раскинувшийся снаружи бескрайний белый мир, моряк позволил мыслям свободно, без оглядки на тревоги, витать в облаках.

Внезапно его взгляд заледенел, а в зрачках хищно полыхнули ослепительно-серебристые искры. Сквозь густую пелену он выхватил исполинский, вооруженный парусами корабль, абсолютно бесшумно разрезающий океанские валы.

И этот левиафан был отнюдь не одинок. Следом, словно призраки, выныривали всё новые и новые суда: одно, второе, третье… Сплетаясь в бесконечную, грозную армаду.

«Сунийский флот Империи Фейсак… Они вывели в море всю свою армаду подчистую… Куда, во имя всех богов, они навострили лыжи?» — ноги Элджера резко опустились, и сапоги с глухим стуком впечатались в палубу.

Взор моряка молниеносно метнулся в совершенно ином направлении — туда, где возвышался остров Суня.

Впитав агентурные сводки на недавних собраниях Клуба Таро, Элджер кристально ясно осознавал: мировой котел кипит, и пламя глобальной войны готово вспыхнуть в любую секунду. Сплетя эти факты с увиденным, он в мгновение ока выковал железобетонную догадку.

В шахматной партии между Империей Фейсак и Лоэном остров Суня был воистину бесценной фигурой. Окажись эта твердыня под каблуком Лоэна, весь фейсакский Восточный флот оказался бы наглухо заперт в ледяных северных водах. Они лишились бы малейшего шанса урвать кусок пирога в виде колониальных островов моря Соня или прорваться в Восточный Балам. Ко всему прочему, развязав войну и вознамерившись ударить в самое подбрюшье Лоэна, им пришлось бы рвать жилы, штурмуя горный хребет Аманда или форсируя Мидси, с кровью прогрызая оборону целой россыпи графств — задачка поистине невыполнимая.

Но стоило Фейсаку наложить лапы на остров Суня, как картина кардинально менялась. Эта база превращалась в идеальный плацдарм, откуда любой лоэнский порт Севера и Центра — будь то порт Энмат или порт Притц — оказывался под прицелом. А окажись фейсакские адмиралы достаточно отбитыми, чтобы наплевать на потери, они могли бы и вовсе взять на мушку саму столицу Лоэна, Баклунд, благо та раскинулась не так уж далеко от побережья.

Именно из-за этого геополитического гордиева узла в свое время и полыхнула Двадцатилетняя война. Империя Фейсак тогда вырвала триумф, заполучив тот самый вожделенный, критически важный «южный коридор».

А уж в последующей Войне Вероломства, пускай Лоэн и отпраздновал победу, отбить свои исконные земли ему так и не удалось. Стратегический замысел увенчался успехом лишь наполовину.

Элджер еще несколько мгновений сверлил горизонт тяжелым взглядом, после чего сурово, с леденящей мрачностью проронил:

— Грядет война…

…………

Баклунд. Колоссальная, выстроенная в безупречный боевой порядок армада фейсакских дирижаблей хищным клином прорезала небеса над Северным районом, нависнув над исполинским мегаполисом.

Стоило воздушным левиафанам лишь приблизиться, как собор Святого Ветра вкупе с прочими твердынями, явно не спавшими в шапку, нанесли ответный удар. Взревевший ураган мгновенно уплотнился, выковав мириады гигантских, отливающих сине-черным цветом ветряных клинков. Со свистом разрезая воздух, они устремились к небесным целям, подобно косяку выпущенных из зениток снарядов.

За долю секунды до того, как смертоносные лезвия готовы были вспороть газовые баллоны дирижаблей, вокруг эскадры полыхнул невидимый, но осязаемый барьер, наглухо приняв на себя весь сокрушительный удар.

Под шквалом неистовой бомбардировки эта прозрачная цитадель заходила ходуном, грозя вот-вот разлететься вдребезги, однако всё же стоически выдержала натиск.

Синхронно с этим брюха стальных левиафанов щетинились смертью: орудийные порты, пулеметные гнезда и бомболюки один за другим распахивались, намертво беря на мушку раскинувшийся внизу город.

Бах!

Вокруг собора Святого Ветра зародился чудовищный торнадо, и оглушительный, разрывающий барабанные перепонки грохот волной окатил всю округу.

В эпицентре этого первобытного, ревущего шторма боевые дирижабли уподобились хлипким суденышкам в открытом океане. Их швыряло на гигантских воздушных валах, грозя в любой миг перевернуть и отшвырнуть прочь.

И в эту самую критическую секунду на борту флагманского дирижабля полыхнуло кричащее, пропитанное запахом крови и ржавчины сияние. Эта зловещая аура молниеносно раскинула свои щупальца, намертво сковав все суда армады воедино.

В мгновение ока фейсакский флот словно врос в небесную твердь. Левиафаны перестали барахтаться в урагане, напрочь лишившись былой уязвимости.

Мощь высших эшелонов Пути «Красного Жреца» — это сама квинтэссенция войны. А война — это не что иное, как виртуозное искусство объединения масс!

Именно в этом и крылась истинная, сокрушительная власть «Епископа Войны»!

Благополучно погасив первую волну атаки, фейсакцы не стали дожидаться следующего контрудара. Бомбы одна за другой градом посыпались из распахнутых люков, устремляясь прямиком к городу.

Правда, в водовороте бушующего урагана траектории их падения превратились в полнейший, непредсказуемый хаос.

Бум! Ба-бах!

Орудийные стволы ослепительно засверкали вспышками выстрелов, словно захлебываясь в экстазе и воспевая кровожадное ликование бога войны.

Армада дирижаблей даже не попыталась прочесать весь Баклунд насквозь. Ворвавшись в Северный район, они тут же круто изменили курс, нацелившись на Западный район — самое политическое сердце Королевства Лоэн.

…………

Северный район. Баклундский технический университет.

Осенний ветер кружил по аллеям сухую листву интисских платанов. Студенты, кто в