Круг проклятого невезения… Пожалуй, более подходящего названия и не придумаешь.

Эстэн видел, что Сакоре хотелось зайти в палату, к мальчишке, который, как и её брат годы назад, остался совсем один. Мать и сестры исчезли, отец попытался убить его, а после взрыва на станции тоже не объявлялся. Верно, круг замкнулся.

– Я думал, что вы ненавидите своего брата, – тихо произнес страж, с сочувствием смотря на чернокнижницу. – Но сейчас вижу, что это не так. Почему вы хотите его убить?

По щеке Сакоры скользнула одинокая слеза, но она тут же стерла её тыльной стороной ладони.

– Поверьте, смерть от моей руки лучше того, что ждет его в Городе. И поэтому никто не позволит мне даже дернуться, – чернокнижница горько усмехнулась.

– Лестиа ясно намекнула, что из нашей схватки Мальд должен выйти живым. А все из-за страха и глупости… Нужно было выслушать его. Нужно было.

На другом конце коридора появился Малдрик, и Эстэн оставил чернокнижницу одну, жестом приказав коллеге не сводить с неё глаз. То, о чем Холс собирался поговорить с отчимом, ей слышать не стоило. Как и другим стражам.

– Не хочешь ответить на мой вопрос? – без особой надежды спросил Эстэн, перехватив отчима на полпути и перегородив дорогу.

Призрачный пес приглушено рыкнул, боднув стража под колено.

– Только то, что уже говорил, – сухо ответил Малдрик. – Не вороши прошлое, Эстэн.

Что и требовалось доказать.

Спорить страж не стал. Молчание и очень настойчивые просьбы отчима не поднимать то старое дело говорили сами за себя… Рычаги давления на Малдрика могли быть только у Лестии. Что логично, ведь иначе она не смогла бы так легко проворачивать свои дела. Что ж, значит, их снова только двое. Эстэн сомневался, что Джед останется в стороне, когда младший брат объявит охоту на древнюю ящерицу.

– Надеюсь, маму ты в это не впутал? – как бы невзначай спросил страж, пропуская спешащих куда-то целителей.

Тоже прижавшись к стене, Малдрик невесело хмыкнул:

– Узнай она об этой истории, прикончила бы меня с особой жестокостью, – глава управления осекся, с подозрением посмотрев на пасынка. – К чему ты клонишь?

Эстэн сомневался, что отчиму удалось что-то утаить от жены, но снова не возражал. Вместо этого как можно невиннее пожал плечами:

– Я советовался с ней насчет этого дела. И мама подкинула мне одну очень интересную идею. Допросы нам ничего не дадут: история Моргара полностью повторяет историю Мальда. Кристаллы истины здесь бессильны. Поэтому есть только один способ узнать, кто перед нами.

Подозрительность Малдрика никуда не делась. Тот слишком хорошо знал пасынка и чувствовал, что скоро будет какой-то подвох.

– И какой же?

– Пусть поможет Джеду снять проклятие с Весты. Мальду это явно не с руки, что бы он там не задумал.

Дух-хранитель Малдрика заинтересованно дернул ухом.

– А твой брат сможет понять, мешают ему или помогают, – глава стражей задумчиво потер подбородок. – А принцесса не сможет узнать, кто перед ней – Моргар или Мальд?

Если бы все было так просто. Этот вопрос Эстэн задал Сакоре первым делом. Увы, ответ его разочаровал.

– Вряд ли. Их связывает темная магия, которая появляется у Мальда только во время слияния с тенью. Пока они разделены, перед нами просто очередной Рагор. Ничего особенного Веста почувствовать не должна, – страж почти дословно пересказал ответ чернокнижницы. – Но невозможно притворяться вечно, и во время общения Рагор может себя выдать.

Мимо пронеслись чем-то встревоженные целители, но стражи не обратили на них внимания. Мало ли, в нынешнее время у них полно работы.

Но вот один из целителей чуть не налетел на Эстэна, и тот поднял голову, посмотрев поверх плеча отчима. И понял, как сильно они попали.

– Тогда отправляем Моргара на Зеленую ветвь? – Малдрик все ещё пребывал в блаженном неведении.

– Нет, – невозмутимо ответил Эстэн. Он уже видел, кто так всполошил целителей, но говорить отчиму не стал. – Мама предложила другой вариант. Он мне очень не нравится, но под пристальным вниманием двух стражей, чернокнижника, столетнего духа-хранителя и пары десятков демонов, в том числе Добряка, Мальд не решится на глупости. Мы просто задавим его количеством. Да и браслеты никто снимать не будет.

Стражу было интересно, когда отчим осознает, какой вариант предложила его жена. И тот справился очень быстро.

– Ты собираешь притащить Рагора в наш дом?! – прорычал Малдрик.

Его призрачный пес согласно оскалился, прижав уши к голове и заскрежетав когтями по плитке пола.

Вот только они оба стояли спиной к фурии, которая в сопровождении двух низших демонов неспешно направлялась к стражам. Высокая женщина с длинными, светлыми волосами, затянутыми в высокий хвост, была одетая в зимнюю форму наездницы демонов – короткую, с множеством ремешков и креплений куртку, подбитую мехом, теплые штаны, заправленные в высокие сапоги. На широком поясе болтался хлыст для укрощения демона, на случай, если он вздумаем взбрыкнуть, но Эстэн никогда не видел, чтобы мать хоть раз пустила его в ход.

Целители расступались, по стенке обходя женщину, от которой волнами расходились эманации ярости. Остановившись в двух шагах от стражей, наездница демонов недобро прищурила льдисто-голубые глаза и холодно отчеканила:

– Не он, а я, Малдрик.

Малдрик вздрогнул от ледяного голоса, прозвучавшего за спиной. Тяжело вздохнув, медленно обернулся, наверняка зная, кого увидит.

Лидгрэн всегда появлялась эффектно. Вот и сейчас она произвела настоящий фурор. Особенно с двумя демонами, призрачными тенями замершими у неё за спиной. Костолом упирался рогатой головой в потолок коридора, из-за чего недовольно ворчал, выдвинув мощную челюсть вперед, в то время как крошка-Сумрак выглядывал из-за плеча хозяйки, цепляясь крохотными коготками за специальные крепления. Потусторонние сущности замерли на границе Изнанки и реального мира – сквозь них спокойно можно было пройти, да и сами они не могли причинить никому вреда. На спине Костолома виднелось седло – Лидгрэн не стала ждать, пока непутевые дети явятся к ней, и решила прилететь сама.

Эстэн на всякий случай отступил на шаг, хоть и понимал, что это его не спасет. Мама была очень зла на сыновей, которые мало того, что разругаться успели, так ещё и проигнорировали несколько семейных ужинов.

– С раздробленной рукой и браслетами он безобиднее младенца, – сухо произнесла Лидгрэн, мягким, кошачьим шагом подходя к Малдрику и Эстэну. Из-за походки и нечеловеческой грации её часто принимали за хтонну-полукровку и неизменно ошибались. – А его тень, вздумай та к нему сунуться, тут же окажется в пасти Костолома или Сумрака. Я уже молчу о Добряке, которому тень принадлежит по условиям договора.

Костолом, никогда не оставлявший хозяйку одну, если она сама его не прогоняла, согласно оскалился, сверкнул огромными желтыми глазами. Проходивший мимо целитель тихо икнул и ускорил шаг, чтобы побыстрее миновать странную наездницу и её демона.