оглядел Андрея. – Ты как?

Андрей сглотнул.

– Дышу пока. Я думал, ты меня совсем удушишь.

– Идите-идите, – почти вытолкала их Женя. – Мне переодеться надо.

– Как скажешь, Женя, – склонился в полупоклоне Андрей. – Пошли, брат.

Эркин кивнул.

– Мы будем в гостиной, Женя.

– Хорошо, идите-идите, – нетерпеливо отмахнулась Женя.

И когда они вышли, заперла за ними дверь.

В гостиной на диване сидела Алиса в новом ярко-голубом – под цвет глаз – платье. Увидев Эркина, она соскочила на пол.

– Эрик, посмотри, я красивая, да?

И закрутилась перед ним, демонстрируя пышную юбочку, белый кружевной воротник во все плечи, локоны с белыми бантами у висков, лаковые белые туфельки, а на рукавах манжеты с блестящими пуговками, а локоны мама завила, вот так, называется спиральками.

– Я красивая, Эрик?

– Красивая, – улыбнулся Эркин.

– Ты тоже красивый, правда-правда.

– Спасибо, – улыбаясь, но очень серьёзно поблагодарил Эркин.

– А мне показаться не хочешь? – ухмыльнулся Андрей.

– Ты дразниться станешь, – ответила Алиса и круто повернулась на месте, раздув юбочку. – Дедушка, я красивая?

– Лучше всех, – ответил, входя в гостиную, Бурлаков.

Увидев его, Андрей так и замер с открытым ртом: вместо обычного галстука бабочка, тёмная, почти чёрная, блестящая с яркими тёмно-красными, рубиновыми – вдруг вспомнилось, словно само по себе всплыло в памяти нужное слово – отблесками. Эркин удивлённо переводил взгляд с него на Бурлакова и обратно. Замолчала и Алиса, тоже ничего не понимая.

– Это что? – наконец смог выговорить Андрей. – Та самая?!

– Что ты, – грустно удивился Бурлаков. – Откуда? Это я сейчас купил, перед поездкой, – успокаивающе улыбнулся Алисе. – Чтобы быть при полном параде.

– Правильно, – согласилась Алиса, разряжая обстановку.

И уже Бурлаков оглядел Алису, Андрея и Эркина, выразив полное удовлетворение их видом и даже восторг.

Что делать, теперь никто не знал, и они просто сели на диван и стали ждать Женю.

На скопинский рейс Тим особо не рассчитывал, ну, не больше, чем на любой другой. И, когда увидел бегущего к ним через площадь диспетчера, подмигнул Максиму.

– Кажись, таки-да, – пробормотал Максим и уже распахнул свою дверцу, но…

– Чернов! – выдохнул диспетчер. – Давай…!

– Чего?! – возмутился Максим. – Мой черёд!

– С той стороны, – диспетчер перевёл дыхание. – По-нашему ни бум-бум. И на Загорье им.

– Тогда понятно, – согласился Максим. – А что, Капитан, хороши караси?

– Акулы цельные, – отмахнулся диспетчер.

– Садись, – распахнул перед ним дверцу Тим. – Подброшу. Да, а акулы – это кто?

– Давай-давай, мне вон завал разгребать, – и Капитан пошёл к спорящим с городскими таксистами трём мужчинам в полушубках и лисьих ушанках, бросив через плечо: – Рыбы такие, человека пополам перекусывают.

Разворачиваясь и подъезжая к дверям аэропорта, Тим всё пытался вспомнить, как эти… эта… akula зовутся по-английски, вроде читал про них, но из дверей уже вышли двое, одетых явно не по-здешнему, а носильщик вывез на своей тележке две упакованные по-магазинному коробки. Ну, всё побоку, работаем.

Все аэропорты, как и вокзалы, одинаковы. В принципе, полёт проходил нормально, немного смешила и раздражала уверенность ковбоя, но тот и в самом деле уже проехался по этому маршруту, и не раз, так что всё понятно и оправданно.

В Скопине они привели себя в порядок – Фредди сказал, что потом времени на это уже не будет – и Джонатан вынужденно, но с невольным удовлетворением признал, что всё идёт по плану без отклонений от графика. Фредди кивнул, но не съязвил, а продолжал помалкивать, улыбаясь с насмешливым благодушием.

Кофе в буфете аэропорта напоминал нормальный только своим названием, да ещё – очень отдалённо – цветом.

– Как ты можешь это пить?

– Костровое под конец перегона ещё хуже, а ты можешь взять себе чай, – благодушно огрызнулся Фредди.

Джонатан подозрительно оглядел блестящее сооружение в углу стойки с экзотическим названием: samovar – Фредди его уже просветил – и покачал головой.

– Обойдусь.

– Как?! – удивился Фредди и перешёл на ковбойский говор: – Лорды, они ж без чаю никуды, кажный день с пяти часов наливаются.

Не меняя голоса и улыбки, Джонатан так же по-ковбойски ответил, куда Фредди может засунуть лордов с их пятичасовым чаепитием.

– А-а, – понимающе протянул Фредди. – Так ты не лорд, а подпасок. Тогда лопай, что дают, и не вякай.

Пришлось проглотить вместе с кофе: ковбой любит, чтоб последнее слово было за ним, так не будем ему противоречить в таком пустяке.

Последний перелёт был совсем коротким – по местным масштабам – и неутомительным. Облака поредели, открыв белую равнину.

– Здесь и впрямь зима, Фредди.

– Ну, нас же предупреждали.

Джонатан кивнул. Предупреждён – уже вооружён. Это он ещё от деда – светлая ему память – слышал, и потом не раз убеждался в правоте старой мудрости. Подготовились они согласно предупреждению и, значит, вооружены.

Посадка, выгрузка, объяснения с диспетчером по поводу такси – объяснялся Фредди, и, к изумлению Джонатана, его, похоже, понимали.

Холодный злой ветер ударил им в лицо, как только они вышли из дверей аэропорта на просторную и, не сказать, чтобы забитую людьми и машинами, площадь.

– Здесь всегда так?

– По-всякому, – ответил Фредди. – Ага, это к нам.

Перед ними развернулась и застыла, припечатавшись к заснеженному асфальту, ярко-жёлтая машина с полосой в чёрную шашечку вдоль борта. Щёлкнул замок багажника, и из машины вышел высокий… негр. В меховой русской шапке, но… куртка, ботинки, брюки… как у Чака, полная форма. Совсем интересно. Их ждали, или случайное совпадение? Ковбой явно не в курсе.

Что перед ним и в самом деле… зубастые рыбы, Тим понял сразу, даже нужное слово выскочило в памяти: sharks – и картинка соответствующая. И дело не в одежде, хоть она и дорогая, а… а в них самих, в их хозяйской, господской уверенности, особенно у того, что стоит впереди, а за ним… телохранитель? Белый телохранитель?! Это ж какие деньги надо иметь, чтоб так шиковать? Багажник уже открыт, и носильщик укладывает коробки. Тим вежливо улыбнулся.

– Добрый день, джентльмены, прошу вас, – и распахнул обе дверцы.

Если их и ждали… отказываться нет повода, вещи уже в багажнике, Фредди расплачивается с носильщиком, отступать поздно. Джонатан сел сзади, а Фредди впереди.

Тим захлопнул дверцы, быстро обежал машину и сел на своё место, положил руки на руль, ожидая приказа.

– Загорье, – сказал Фредди и после недолгой паузы, так как негр не двигался, продолжил: – Цветочная, тридцать один.

– Загорье, Цветочная, тридцать один, – рефлекторно повторил Тим, с трудом осознавая адрес. За ним? Старый Хозяин нашёл его и прислал… этих… зачем? Ну… ну… – А какая квартира, сэр?

– Это имеет значение? – с мягкой насмешкой спросил Джонатан.

Тим, стараясь сохранить спокойствие, судорожно придумывал правдоподобный ответ.

– Там