— Соображаешь, — похвалил Свэн. — Однако час я на тебя выделю. А за час можно многое сделать.

— Как раз этого часа тебе потом и не хватит.

— Я рискну. И для начала выколю тебе глаза. Пытки всегда страшнее, когда не знаешь, что следующее с тобою сотворят. А еще выкалывание глаз ужасно само по себе. Ты только представь…

Кончик меча приблизился к моему лицу. Я упал на бок, откатился в сторону, а когда Свэн шагнул ко мне, изо всех сил лягнул его в колено связанными ногами. В суставе хрустнуло, управляющий взвыл и зашатался. Доспехи часто защищают от одних видов урона и не защищают от других. Наколенник Свэна наверняка поглотил бы удар палицы, однако он не был рассчитан на пинок человека, которому все равно и который готов потратить последнюю энергию на то, чтобы доставить врагу неприятности. Свэн занес надо мной меч — я опять откатился, на сей раз дальше. Выскочивший из зарослей Люцифер ударил управляющего передними копытами в спину. Тот отлетел на несколько метров, упал, перевернулся через голову, но поднялся. Больше он не даст себя тронуть ни мне, ни коню. Сбылась мечта идиотов — мы погибнем в бою, изрубленные озверевшим противником. Жаль, что без серьезного отпора ему. Эх, не будь у меня связаны руки и ноги…

Справа раздался рык, от которого у меня перестало слышать обращенное в ту сторону ухо. Я повернул голову — и не поверил увиденному. Валявшаяся на земле эгида вздулась, поднялась над землей и стала превращаться в нечто на четырех лапах. И превратилась…

«Воплощение пустынной львицы, — заботливо оповестила меня система, чтобы я не нафантазировал себе лишнего с перепугу. — Профиль не виден на уровнях смертных. Степень опасности не прогнозируется».

Екорный бабай! Не животное, а сама богиня Сехмет, приготовившаяся устроить холокост человечеству. По шкуре существа плясали языки пламени. Сверкали в полуоткрытой пасти клинки острейших клыков. Клубы дыхания рассыпались в воздухе тающими искрами. Секунду помедлив, львица направилась к Свэну, оставляя за собой на земле дымящиеся следы.

К чести управляющего надо сказать — он не растерялся. А по моей растерянности понял, что существом управляю не я. Только ни самообладание, ни блестящие боевые навыки ему не помогли. Последовала короткая схватка с воплями, ревом, скрежетом когтей по доспехам — и Свэн упал замертво. А львица направилась ко мне. Поученные раны затягивались с волшебной скоростью, и когда она остановилась передо мной, ничто не свидетельствовало о понесенном ущербе.

— Как тебя зовут? — спросила Сехмет таким голосом, что я едва не простерся пред ней ниц. Однако помешало то, что простираться не привык, был все еще связан, да и понимал, что передо мной не богиня. Поэтому просто ответил:

— Иван.

— Ты не можешь мною владеть. Верни меня тому, кто может.

«Получено задание: вернуть эгиду истинному владельцу. Тип задания: крайне редкий. Награда: неизвестна».

Упс! Раньше я никогда не видел подобных сообщений. Особый случай?

— Ты согласен?

Согласен ли я? А что будет, если не соглашусь? Наверно, можно отказаться, — но видя перед собой оскалившуюся тварь, которая только что порешила Свэна, проверять как-то не хотелось. Да и что плохого в том, чтоб согласиться? Первое настоящее задание в Версуме. Грех не взять.

— Да, — ответил я.

Львица шагнула ко мне. Ее пасть приоткрылась шире. Волна тающих искр окатила мое лицо. В чем дело? Мы же договорились! Я что — недостаточно почтительно себя вел?

Одним движением лапы львица перевернула меня на живот. Горячее дыхание согрело поясницу. Чего хочет эта воплощенная подлюга? Поцеловать меня в задницу или укусить за нее? Наверняка не поцеловать. Значит, решила, что со спины меня жрать вкуснее. А я из такого положения ее даже лягнуть нормально не смогу.

Шершавый язык коснулся моих рук. Клыки вцепились в веревки и перекусили их с металлическим клацаньем, которое могли бы издать большие ножницы. Я освободился и сел. А львица начала оседать на землю, как надувная игрушка, из которой выпускают воздух. И вскоре передо мной лежал самый обычный плащ из шкуры. Безобидный с виду. Но свойства-то каковы?.. Бли-и-ин, а я в него котелок заворачивал!..

Чтобы отвлечься от беспорядочного круговорота мыслей в голове, я стал разминать затекшие руки. А то ведь ноги не развяжу. Веревки на них львица не тронула. Ленивая сволочь — чего ей стоило…

Замерший поодаль Люцифер осторожно шевельнулся, подошел ближе и встал надо мной, как памятник над могилой неизвестного солдата. Ну да, я примерно так себя и чувствовал — словно годик-другой пролежал в могиле, а теперь вылезал из нее. Еще не освободив ног, подполз к ближайшему трупу — это оказался труп Вуда — и обыскал его на предмет отлечивающих снадобий. Надо приводить себя в норму как можно скорее.

Как и многие воины, Вуд носил пояс с кармашками, заменяющий аптечку. И, естественно, у него был нож — нахрен я собрался веревки развязывать? Голова работает плохо, вот что. И еще она страшно болит. Есть у Вуда средства от сотрясения мозга?

«Вы проявили стойкость и мужество, попав в плен, — похвалила меня система, как только перерезал путы. — Награда за подвиг: 500 очков дарований и компенсация половины ущерба здоровью».

А почему половины? Почему не всего? Стойкость ведь я не наполовину проявил… Или наполовину? Что со мной должны были сотворить, чтобы проявил всю? Я представил и чуть не грохнулся в обморок.

«Ваш уровень повышается на +1. Текущий уровень — 34. Классовые бонусы при получении следующих пяти уровней удваиваются».

Ага, теперь я буду получать плюс два к каждой бойцовской характеристике вместо плюс одного — до тридцать девятого уровня включительно. Жить станет веселее. А сороковой сам по себе дает такие бонусы, что дополнительных не надо.

«Ваш конь продемонстрировал преданность, сочувствие и желание помочь, превышающие обычные качества такого рода для маунта. Награда: приведение характеристик коня в полное соответствие с вашими».

Я едва не пустился в пляс, но вовремя одумался. Ай да Люц! Ай да отличился! И молчит, скромник, не хвалится, — а ведь соответствующее уведомление ему тоже пришло… И не похвалится. Когда надо мной издевались, он стоял рядом в зарослях и меня поддерживал не ради улучшения характеристик. И это самое дорогое.

«Вы, со своей стороны, не предали своего питомца несмотря на пытки…»

Нет, хватит, дальше читать не буду. А то разрыдаюсь от умиления и красоты слога. И питомец вместе со мной… Однако любопытство победило, и в конец сообщения я все же заглянул. Поощрение оказалось достойным: наше с Люцифером развитие будет корректироваться системой самым оптимальным и выгодным для нас образом в течение месяца, как бы я сам ни накосячил с синхронностью прокачки.

Компенсация ущерба здоровью началась сразу после кайфа от получения нового уровня, и несколько минут мне было так хорошо, что делать я ничего не мог. Затем я влил все свободные очки характеристик в телосложение, дабы быстрей восстанавливалась живучесть, выпил выбранный эликсир, составил расписание для приема остальных и встал. Ноги дрожат, покачивает, но двигаться смогу. А это самое важное сейчас.