очень приличную сумму он провел экстренное совещание руководителей компаний города, занимающихся грузоперевозками, остальное — детали.

— Очень хорошо, — еще раз проговорил Николай, удовлетворенно потирая руки.

— Да, хорошо, — согласился помощник, — если ученый остался в городе, мы его найдем. Но если он действительно убыл за пределы области, тогда уж точно, концы в воду.

— Ладно, Андрей, будем оптимистами, но не авантюристами, — бросил Николай и добавил: — хотя в нашей авантюре, скорее, пессимистом станешь. Но предположим лучшее, ученый остался в Малаховке или хотя бы в Московской области. Как мы его будем искать? — Николай прищурился и хитро посмотрел на помощника, он уже понял, что тот продумал и этот вопрос.

— Очень просто, шеф, — все так же спокойно ответил помощник.

— Ну и как же?

— То, чем занимается Илья Маркович, требует больших энергозатрат. В РЭУ с платежей ученого за свет мы сняли копии. — Он достал из папки какие-то листы и продолжил: — до переезда ученого в этот дом средний расход электроэнергии составлял, вот, — и он положил лист бумаги перед Николаем. — С его приездом, видимо, после начала опытов с Машиной времени, он стал на порядок выше, — помощник ткнул пальцем в другой лист. В среднем эта величина одинаковая, но не идет в сравнение ни с одним домом в районе. Так вот, через месяц мы войдем в локальную сеть, обслуживающую РЭУ Малаховки, и выясним, где резко возросло потребление электроэнергии… Вот теперь все, — помощник замолчал.

— А говоришь, что остались так, пустяки, «это не пустяки», дорогой мой Андрей, как говаривал старина Мюллер из знаменитых «Семнадцати мгновений весны», помнишь? — улыбаясь, проговорил Николай, глядя в глаза помощника.

— Извините, шеф, я не смотрел этого фильма.

— Многое потерял, — разочарованно произнес Николай, он вспомнил, что Андрей только корнями был русским, а рос и жил за границей. Хотя в России бывал много раз. — Это не фильм, а легендарный советский сериал, рекомендую посмотреть, в ФСБ по нему разведчиков готовят. Ладно, молодцы, о вашей работе я обязательно доложу Шайдулле. Спасибо, на сегодня все. Свободен. В 9.00 быть у меня, — Николай взглянул на часы, было пять часов утра.

***

Прошло полтора месяца. Как-то рано утром Николая разбудил телефон, звонил Фарух. Из разговора Николай понял, что хороших новостей по общему делу у него нет. Шайдулла по этому поводу рвет и мечет. Но не это самая плохая новость. Фарух предложил Николаю поужинать вместе и переговорить, далее он назвал место и время — один известный только им двоим ресторанчик в Париже, в 19 часов местного времени.

— Что, действительно так все серьезно? — уточнил Николай.

— Более чем, а меры нужно принимать немедленно, — ответил Фарух.

— И еще, — заканчивая разговор, добавил он, — сегодня днем Шайдулла будет тебе звонить. Постарайся его чем-нибудь порадовать…

— Хорошо, до встречи, — бросил Николай раздраженно в трубку.

«Легко сказать, порадуй. А чем? То, что благодаря его работе в нефтяном бизнесе Шайдулла стал богаче на несколько сотен миллионов долларов, его интересует меньше всего. А по существу основной цели командировки, ради которой Николай уже почти пять месяцев в Москве, — доложить нечего».

Поняв, что уснуть уже не удастся, Николай встал, сделал традиционную разминку, принял душ и заказал завтрак. На девять часов вызвал к себе помощника.

Ровно в девять, в дверь кабинета Николая постучали и вошел его помощник. Николай посмотрел в глаза вошедшему молодому человеку и, не прочитав в них ничего, кроме вопроса о цели вызова, спросил:

— Прошло полтора месяца после нашего последнего разговора по делу ученого, а вы все молчите, почему?

— Шеф, положительный результат есть, но вы требуете только достоверных сведений, вот мы и хотели убедиться наверняка… — сбивчиво ответил помощник.

— Неужели подтвердился наш прогноз? — не скрывая удовлетворения, произнес Николай.

— Более чем, вот здесь, — протянул помощник Николаю лист бумаги, - новый адрес и телефон ученого.

— Я тут голову ломаю каждый день, чего мне докладывать Шайдулле, а они все убеждаются, — проговорил Николай, глянув на лист. — Ладно, это уже кое-что, подумайте, как лучше организовать работу с ученым. Права на ошибку у нас нет, я думаю, это вы понимаете?

— Да, шеф.

— Сегодня вечером я лечу в Париж, билеты взять на 16.00 туда и не позже 23 часов местного времени — обратно. За время моего отсутствия с ребятами обмозгуйте все. Подготовьте несколько вариантов. Но уже с сегодняшнего дня установить круглосуточное наблюдение за домом ученого, прослушку телефона, — в общем все по полной программе. Предусмотреть и крайние меры, вплоть до похищения.

— Да, похищения, — повторил Николай, заметив вопрос в глазах помощника. — О ликвидации, как крайней мере, к которой вы привыкли, речи не идет. А это значит, что с этой минуты с его головы и волос не должен упасть. Если необходимо, вызывайте еще людей. А в разговоре с Шайдуллой, сегодня он будет звонить, я обязательно еще раз отмечу вашу группу, молодцы. Да, принесите мне краткую справочку по всему наработанному нами материалу.

Когда помощник вышел, Николай взял в руки оставленный им лист и еще раз посмотрев, подумал:

«А ведь по сути результата как такового, еще и нет. Ведь что получается. Даже если и удастся установить контакт с ученым, в чем он не сомневался, то где гарантия, что Машина времени заработает на них. Если бы ученый был близок к решению проблемы путешествий во времени, то к нему бы сейчас было не подступиться, даже с возможностями Шайдуллы. С другой стороны, он ведь от всех скрывается, стало быть, есть что скрывать. А что мы ему можем дать? Да все. Главное, создать все условия для работы. И пусть себе изобретает дальше. Ожидание результата — тоже результат. Но он уже будет зависеть от ученого, а не от Фаруха или меня. Во всяком случае, время будет выиграно и стрелки переведены на другого человека. Вот и отлично», — подвел черту своим размышлениям Николай.

Но он поймал себя на мысли, что даже разрешение проблемы не принесло удовлетворения. Возникшее где-то в глубине чувство беспокойства не покидало его. Наоборот, обрастало комом. Причиной был даже не предстоящий разговор с Шайдуллой. Нет, тут теперь все