— Нет, товарищ подполковник, первый раз.

— Вот и я такое слышу впервые за всю службу, да еще, говоришь, связи с нарядом нет. Кстати, почему проводная связь с вышкой отсутствует?

— Граница рядом, афганцы еще два года назад столбы утащили, а провода порезали, я об этом докладывал, — попытался объяснить Сергей.

— Шебалин, смотрите, так и вас скоро утащат, — буркнул командир, понимая, что вины пограничников в этом нет, обстановка на границе с Афганистаном с началом войны резко усложнилась, прежних сил и средств отряда и пограничных застав на все «дыры» стало не хватать.

— Хорошо, колонна от роты связи к вам на заставу уже вышла, будут подземный кабель прокладывать. А твое решение я утверждаю, результат доложишь мне лично, — и командир отключился.

Сергей всегда болезненно воспринимал упреки, тем более несправедливые. Но командира он не осуждал. Его можно понять, на плечах воюющий отряд и два десятка таких застав...

Шебалин отлично знал участок пограничной заставы и поэтому решил ехать самой короткой, но сложной дорогой. Ей пользовались только пограничники. Дорога, а по сути противопожарная полоса была извилистая, со множеством крутых подъемов, спусков, боковых кренов, с глубокими обрывами, крутыми и узкими поворотами, каменистыми завалами и осыпями. Эту дорогу Сергей использовал только по обстановке. В машине и водителе он был уверен. Уже через пятнадцать минут тревожная группа была в полутора километрах от 24-й вышки. Сергей приказал водителю остановить машину, взял бинокль и поднялся на ближайший холм. Тщательно маскируясь за фисташковыми деревьями, стал вести наблюдение за вышкой. Вышка и гребень, по которому проходила линия границы, были хорошо видны. Чуть левее и дальше поста, метрах в восьмистах, Сергей заметил группу вооруженных всадников, человек десять, быстро удаляющихся от вышки и вскоре скрывшихся за склоном горы. Оставив у машины водителя с двумя пограничниками, Сергей с остальными скрытно выдвинулся к вышке. В ходе выдвижения он постоянно останавливался, наблюдал за линией границы, вышкой и подступами к ней, но больше ничего не обнаружил. Настораживало и то, что не видно было и пограничного наряда.

Сергей хорошо помнил, как два года тому назад на соседней пограничной заставе душманы захватили пограничный наряд и зверски его замучили. Предчувствия были скверные. Но велико же было удивление Сергея, когда из окопа, метрах в пятнадцати от вышки, вылез старший пограничного наряда. Он был сильно взволнован и почему-то шепотом спросил:

— Вы их видели?

— Кого? Этих? — показал Сергей в сторону скрывшихся всадников.

Старший наряда утвердительно кивнул головой.

— Что здесь произошло? Где остальные? — начал заводиться Сергей, а точнее, давая разрядку напряжению последних часов, — чего ты киваешь головой, онемел что ли?

Старший же наряда начал приходить в себя.

— Все нормально, товарищ капитан, — он подал условный сигнал и из других окопов к Сергею вышли еще два пограничника из состава пограничного наряда.

— Молодцы, замаскировались хорошо, — похвалил Сергей, хотя хотел сказать «спрятались».

— Павленко, так что же все-таки случилось, почему на связь не выходили? — опять обратился Сергей к старшему пограничного наряда.

— Не могли, — ответил сержант и начал сбивчиво рассказывать. — Они неожиданно появились из-за горы со стороны границы двумя группами и сразу двинулись к вышке, человек тридцать, все на лошадях, вооружены. Только один дед шел впереди всех пешком, а лошадь вел на поводу. Проводник, наверное. Я и Ткаченко спустились с вышки, а Ибрагимова я оставил на посту. Мы думали, что, дойдя до дороги, что идет вдоль границы, духи уйдут в сторону, но они продолжали двигаться в нашу сторону. Как мы спускались, духи не могли видеть, нас скрывали переплетенные камышом и ветками со стороны границы пролеты вышки. А вот услышать они могли. Я успел только вызвать вас, товарищ капитан, и тут же выключил радиостанцию. Если бы с заставы пришел вызов, то сигнал услышали бы не только мы. Быстро замаскировались и стали наблюдать за афганцами. Я уж думал, нам хана, когда они подошли к самой вышке. До них было всего метров 15—20! Минут пять духи о чем-то спорили, показывая руками в глубь нашей территории, в сторону Казачьего перевала, а иногда в сторону заставы. Я боялся, что полезут на вышку или Ибрагимов не выдержит, выдаст себя или откроет огонь.

Услышав гул вашей машины, афганцы поскакали в сторону пограничного знака № 25, последних, наверное, вы успели заметить. Чувствовалось, что их предводитель был очень недоволен. А минут через десять и вы появились…

— А потом почему не включили радиостанцию? — перебил Сергей сержанта.

— Не до того было, пока Ибрагимов с вышки слез, пока… короче, все так быстро произошло…

— Ибрагимов, а ты чего скажешь? Ты же таджик, должен понять их разговор, — обратился Сергей к одному из пограничников.

— Ай, не все, кое-чего только понял. Они на смеси дари, туркменского и пушту болтали. Если в общем, то хотели идти к старому стыку, в район Казачьего перевала. Зачем вот, не понял. Про какое-то место говорили, цветы красивые, а может, мину поставить нам на дороге хотели.

— Причем тут цветы? — засмеялся Сергей, — да, хреновый ты толмач, переводчик из тебя только продуктов хороший. Что еще говорили? И не гадай, а говори только, что понял.

— Один все говорил, давай с вышки сначала посмотрим, а аксакал всех отговаривал. «Геок папаки», — это он так нас называл, «зеленые фуражки», — «могут на вышке какую-нибудь хитрость поставить». А тут наш «ГАЗ-66» загудел. «Я же сказал, проговорил аксакал, мы только подумали, а они уже едут». После этого духи смылись. А я сильно испугался, товарищ капитан, думал все, дембель мой в опасности — все засмеялись.

— Ладно, хорошо, что так все закончилось, — сказал Сергей и включил радиостанцию, чтобы доложить на заставу об обстановке…

***

…После проведенного опыта Сергей и Илья Маркович сидели на кухне, пили чай и обменивались впечатлениями.

— Так, говорите, в апреле это было, природа благоухала и цвело все, что могло цвести? — задумчиво произнес ученый.

— Да, вопросов еще больше стало, чем ответов. Это тогда все было ясно. Пришли моджахеды пакостить: пограничный наряд украсть или расстрелять, а может, мину поставить, — проговорил Сергей в ответ. — Кстати, у этой истории было потом продолжение, но уже не