Ленд вдавил педаль газа, и дорогая спортивная машина с довольным урчанием ринулась вперёд, как спущенная с поводка гончая.

Два квартала мы пролетели, игнорируя все дорожные правила и сигналы светофоров. Преследователь не отстал. Зайдя слева, огромный кроссовер поравнялся с нами, нависнув словно стальной танкер над парусной яхтой. Уже через мгновение он резко вильнул вправо, чувствительно ударяясь о переднее крыло нашей машины. Послышался противный металлический скрежет и треск разбившейся фары. Нас теснили к обочине.

— Твою ж мать!

Лендер вцепился в руль, с силой выкручивая его влево и не давая автомобилю поддаться давлению. На такой убийственной скорости обочина станет для нас последней остановкой.

Масса кроссовера вдвое больше «Цезаря», тягаться с ним без толку, и Ленд понял это спустя полторы секунды. Быстро глянул в зеркало заднего вида, убрал ногу с педали газа и вдарил по тормозам. Ремень безопасности больно врезался мне в грудную клетку.

Потеряв опору, кроссовер вильнул в сторону и на всех парах пролетел вперёд. Мы же двигались по инерции прямо на приближающийся троллейбус. Недостаточно быстро, чтобы проскочить его, но и недостаточно медленно, чтобы успеть затормозить. Ленд дёрнул ручник. «Цезарь» пошёл юзом под оглушительный аккомпанемент клаксонов невольных свидетелей драмы и едва не завалился на бок.

Остановились мы прямо посреди дороги.

— Уверена, что это не твой поклонник? — Ленд перевёл дыхание, разворачивая машину в противоположную сторону.

— Разумеется! — соврала очень даже натурально. — Злодей у нас ты. Вспоминай, кому вы с Юлиусом перешли дорогу.

— Наши враги покруче будут.

— Типа верю.

В Стограде нет настолько длинных прямых дорог, чтобы Ленд смог воспользоваться скоростным преимуществом «Цезаря». Ему оставалось только импровизировать, чем он и занялся. Выскочив на встречную полосу, пролетел перекрёсток. Упёртый преследователь уже возвратился на сцену и быстро сокращал расстояние. У меня почти не осталось сомнений, что за его рулём сидит вчерашняя лже-Кэзэндра.

— Настырный, гад! Меняем тактику.

Лендер нажал на тормоза и с крутым заносом повернул на узкую улочку справа. На секунду мокрая дорога получила власть над нами — машина вильнула, задним крылом ударилась о столбик дорожного знака и погнула его.

Напряжённо попросив меня держаться крепче, Ленд резко крутанул руль, избегая столкновения с припаркованным у тротуара пикапом. Лишь потрясающая приёмистость спортивной машины спасла нас от неприятного удара. Ливень смыл с дороги скользкую грязь, колёса не прокручивались почём зря.

Сзади завыла сигнализация. Кроссовер не просто врезался в пикап, он откинул его в сторону на синий мусорный контейнер, но даже это не остановило могучую зверюгу. Таинственный незнакомец очень настойчиво желает мне смерти! Видимо, кто-то помимо героев узнал, что я могу предоставить алиби Ласточке.

Сильный удар сзади, совпавший с раскатом грома, вновь напомнил о пользе ремня безопасности. Дополнительный импульс движения стоил Лендеру секундной потери управления, чем наш противник сразу же и воспользовался. Он обошёл нас на полкорпуса и без труда вытолкнул на тротуар. Капот «Цезаря» собрал все пустующие лавки уличных торговцев сувенирами. Деревянные щепки ударили по лобовому стеклу.

— Хорошая у него машина, мощная, — вынужденно признал Ленд, поглядывая в зеркало заднего вида.

Резко дёрнув ручник в помощь тормозам, он вывернул вправо, вновь возвращаясь на главную дорогу. Боковая задняя дверь задела фонарный столб. Мой приятель выругался и до упора вдавил в пол педаль газа. На сей раз в рёве «Цезаря» отчётливо послышались жалобные нотки.

Я покосилась назад. Кроссовер нахально светил неоновыми фарами.

— Что-то ты не в форме. Две вмятины за какую-то минуту... Нормально себя чувствуешь?

— Заткнись, солнышко, или я высажу тебя.

Мы пронеслись по мосту, поблагодарив ливень за отсутствие на нём вечной пробки, и оказались в северной части Стограда на пути к междугороднему шоссе.

— Впереди тоннель, — сказал Ленд, криво улыбнувшись. — Ты ведь не боишься темноты? Было бы некстати.

— Не смешно.

Небо в очередной раз прорезала яркая вспышка молнии. Её свет озарил тёмное пятно, быстро летящее в нашу сторону. Через долю секунды я узнала в нём Чёрную Птицу! В руках у промокшего насквозь героя был какой-то шест. Как оказалось — дорожный знак, предписывающий сбросить скорость до сорока километров в час. Птица на лету прицелился и кинул его. Ленд рефлекторно дёрнул машину в сторону на полосу встречного движения, но подарок предназначался не нам. Металлическая труба копьём прошила лобовое стекло несущегося следом кроссовера. Тёмно-зелёная махина враз потеряла управление и с визгом затормозила. Мокрый асфальт протащил её метров восемьдесят, а дальше мы нырнули в тоннель и потеряли её из вида.

— Что за чёрт принёс Пернатого? — недовольно прорычал Лендер.

— Он спас нас, — теперь я смогла немного расслабиться.

— Мне не нужны его благодеяния!

— Хорошо, он спас меня, на тебя ему было плевать.

Ленд кивнул, нехотя соглашаясь с формулировкой. Скорости не сбавил, и через несколько минут мы выехали за город.

Как же вовремя подоспел герой! Удивлена, что он вообще отважился вылететь в такую погоду. Он очень быстрый, но не быстрее молний. Все преступления и злодеяния сейчас если и совершаются, то под крышами домов, куда Птице с его клаустрофобией вход заказан. По какой бы причине он не оказался в небе, это точно не дела Ассамблеи.

А ещё герой знал наверняка, в кого целиться. Ведь не следил же?

— Машину теперь на свалку! — прошипел Лендер, мчась в сторону заповедника. — Узнаю, кем была та тварь, найду и заставлю зубами править вмятины.

— Какой-то городской безумец, не иначе.

— Твой безумец, солнышко.

— Вовсе он не мой! Кто угодно мог сидеть за рулём и вообще...

— Я не идиот.

— Прости, — сбавила тон. — Наверное, кому-то не понравился какой-нибудь из моих сюжетов. Большего сказать не могу.

— Ага.

Ленд замолчал, посчитав за лучшее замять тему. Мои проблемы его не касаются. Он прекрасно знает, что я не позволю ему вмешиваться, как и то, что сумею за себя постоять. Спасибо, что не выставил счёт за раздолбанный автомобиль, и хватит с него. Трезвая рассудительность — именно за это я когда-то его и полюбила.

«Злодеи бывшими не бывают. Мы разбитая ваза — никогда не станем прежними, как не склеивай. Мы вкусившие человеческой крови львы — никогда не остановимся, куда не запирай. Мы поклявшиеся исправиться грешники — не сможем сдержать обещание, даже рискуя бессметной душой. Где бы ни были и с кем бы ни оказались — у нашей дороги нет поворота назад. И это здорово! Ни цепей, ни замков, ни страха, ни сомнений! Не борись с этим. Бесполезно. Прими как аксиому и получай удовольствие!»