— Нужна помощь Юлиуса?

— Ему нужна моя помощь! — поспешно вмешалась я.

Без Эволюция не обойтись. Не спорю, я получила желаемое — имя Хамелеона, но что дальше? Показания Неро могут спасти двух невинных героинь от суда и тюрьмы, вот только мы с Ксэнтусом никогда не отыщем его первыми, и моё расследование вместо сенсации республиканского масштаба превратится в очередную городскую байку. Какой позор — Марина Эванджейро собирает слухи!

— Ты не был в Стограде восемь лет, Дэмиэн, — сказала я. — За это время город много чего пережил, общество и отношение к супериорам сильно изменились. Ко всему прочему, у тебя там ни дома, ни связей, никого и ничего. Один ты не справишься, а у меня тоже есть вопросы к Хамелеону. Поможем друг другу?

— С удовольствием воспользуюсь твоим предложением, ангелок, — Эволюций благодарно склонил голову. Он много чего подрастерял в своём отшельничестве, но только не ум.

— Отлично, — ответил Лендер и добавил уже совершенно другой интонацией: — Заодно присмотришь за Мариной. И если с ней что-нибудь случится, или ты тронешь её хоть одной лапой, я устрою тебе Пермское вымирание. Слышал о таком?

— Я удивлён, что ты слышал.

Они обменялись многозначительными взглядами. То ли достигли дружеского взаимопонимания, то ли мечтают проверить на практике, чьи угрозы страшнее.

Дэмиэн собрался быстро: переоделся в светло-коричневый костюм образца прошлого десятилетия, нацепил бабочку и шляпу с короткими полями. Отлично выглядит... для семидесятилетнего старика! Скажу консьержке, что ко мне дедушка из деревни погостить приехал. В простенькую сумку почтальона он закинул несколько тряпок и набор для хирургических вмешательств, сверху клубочком свернулся Вихвэй. Готов.

Моя куртка не высохла ни на грамм, придётся потерпеть.

— Не желаешь выключить свет перед уходом? — я кивнула в сторону жаб на столе.

— Верно, энергию нужно экономить, — согласился Дэмиэн, провёл смоченной в воде рукой по шерсти «светильников», и комната погрузилась в непроглядный мрак.

На улице успело стемнеть. Почувствовав приближение ночи, растения потушили свои огоньки, однако стоило Эволюцию выйти, как они снова засияли. Все здешние творения настроены на биополе своего создателя, как он пояснил, и ни одна зверушка никогда не причинит ему вреда, даже если захочет. Это необходимое ограничение, потому что далеко не каждому нравится то, что с ним сотворили. Дэмиэн называет себя поборником Жизни, но в первую очередь им движет эгоизм. Например, тех двухголовых попугаев он создал лишь затем, что захотел посмотреть, как две независимо думающие головы найдут взаимопонимание ради выживания. Уверена, эти птички проклинают его каждую минуту.

— Дэм, не сочти за труд, срежь несколько цветочков поярче, — попросил Лендер, идущий с навигатором впереди. — Такие, чтобы не кусались, не воняли сдохшей кошкой и не выползали из вазы. Это для моей девушки.

— Когда она увидит, в каком состоянии машина, тебе понадобится что-нибудь посерьёзнее цветов, — негромко заметила я. Даже девушки злодеев бесятся, когда их мужчины рискуют жизнью.

Обратный путь всегда легче, а вместе с Эволюцием он казался гораздо безопаснее и короче. К тому времени, как мы выбрались из болот и достигли зоны действия сотовой сети, оказалось, что батарейка в моём телефоне окончательно села. Перезвонить не представлялось возможным, придётся ждать до утра, а там прямиком в телестудию.

***

К моему дому подъехали около полуночи. Гроза покинула город, в ясном небе сиял тонкий серп луны. Перебросившись парой слов, Лендер и Дэмиэн договорились вновь увидеться через несколько дней, и мы наконец-то вышли на улицу.

— Высокопрочный монолитный железобетон, — мой будущий сосед по квартире придирчиво оглядел высотку. — Ангелок, разве ты ещё не заработала на уютный домик с зелёной лужайкой на заднем дворе?

— Заработала, но я люблю неприхотливый минимализм человеческого улья. Заходи уже.

Консьержка крайне неодобрительно покосилась на моего гостя. Пыльный костюм с зелёной плесенью выглядел донельзя колоритно, однако при ярком свете прекрасно заметно, что его обладатель отнюдь не старый пень. Ответив женщине равнодушным взглядом, Дэмиэн прошёл мимо, даже не поздоровавшись. Воскресший из мёртвых злодей не забыл прихватить из могилы чувство превосходства по отношению к людям. Отрастил соколиные глаза и выделывается теперь!

Вряд ли спустя столько лет кто-то узнает Эволюция в лицо, можно не переживать. Он здесь всего на пару дней. Поможет отыскать Хамелеона, а затем уйдёт обратно в болота. Оставаться в городе ни коим образом не входило в его планы на жизнь.

— Я делю квартиру вместе с котом; скажи Вихвэю, чтобы не вздумал охотиться. И прежде чем ты что-нибудь здесь тронешь, пожалуй в душ. Одежду выкинь в мусорку. Утром сбегаю в магазин, куплю тебе что-нибудь более подходящее.

Бросив ключи на тумбочку в прихожей, зажгла свет. Казалось, я не была здесь целую вечность. После жутких болот моя безликая квартира выглядела филиалом рая.

— Холодильник пуст, консервы в нём кошачьи, так что извиняй — сегодня без ужина.

Дэмиэн снисходительно улыбнулся:

— Ангелок, я не был в Стограде восемь лет, а не восемь столетий, я способен позаботиться о себе. — Внезапно его улыбка превратилась в оскал: — Почему на твоём окне знак Чёрной Птицы?

— Ты о чём?

С лёгким предвкушением заглянула в комнату. Действительно, на половине оконного стекла красовался намалёванный чёрным маркером круг с галочкой внутри, а под ним стояло время — полночь. Глянула на часы: осталось три минуты. Успеваю, хотя более чем уверена, что герой всё равно будет ждать.

— Мойщики стёкол частенько балуются, — равнодушно пожала плечиком, но мне не поверили. Не просто обмануть того, кто слышит малейшие изменения в голосе. — Ну хорошо, я журналистка и получаю информацию из различных источников. Быть друзьями при этом вовсе не обязательно. Устроит?

Дэмиэн медленно кивнул. Да уж, Птица здорово застрял в печёнках у злодейской братии! Стоит заметить, вполне заслужено.

Предложив гостю чувствовать себя как дома (в разумных пределах, конечно, а то видели мы его дом), я скинула грязную куртку и побежала на крышу. Хотелось надеяться, герой прилетел с благими вестями. Анизин убивает тех, кто его принял, но ведь не сразу. Ребята Дикого вполне могли выловить лже-Кэзендру и заставить её во всём сознаться.

Чёрная Птица напоминал тигра, запертого в клетку. Костюм героя блестел от влаги, намокший плащ прилип к телу. Он нервно расхаживал по плитам крыши в ожидании, когда я соизволю подняться. Какая уверенность, что я вообще это сделаю! По итогам нашего последнего разговора у меня есть полное право его проигнорировать.

— Эванджейро, — герой выдохнул мою фамилию с видимым облегчением, будто бы не ожидал увидеть живой. Ничуть не сомневаюсь: он прекрасно знал, что я находилась в машине Лендера, когда запустил дорожным знаком в кроссовер преследователя.